De los muchos sistemas planetarios extrasolares descubiertos hasta ahora, más de un tercio podría contener planetas similares a la Tierra. Originalmente se pensó que los planetas del tamaño de Júpiter deberían limpiar sus sistemas estelares a medida que se forman, pero algunos nuevos cálculos muestran que en realidad promueven la formación de planetas rocosos, e incluso ayudan a atraer objetos helados que llevan agua a los planetas interiores.
Según un nuevo estudio realizado por científicos asociados con el Instituto de Astrobiología de la NASA, más de un tercio de los sistemas de planetas gigantes detectados recientemente fuera de nuestro sistema solar pueden albergar planetas similares a la Tierra cubiertos de profundos océanos globales que ofrecen abundante potencial para la vida.
El estudio se centra en los sistemas planetarios que contienen "Júpiter calientes": planetas gigantes gaseosos que orbitan extremadamente cerca de sus estrellas madre, incluso más cerca que Mercurio de nuestro propio sol. Se cree que los Júpiter calientes han migrado hacia el interior hacia sus estrellas progenitoras justo cuando los sistemas planetarios se estaban formando, interrumpiendo el entorno espacial y provocando la formación de planetas similares a la Tierra cubiertos por el océano en una "zona habitable" propicia para la evolución de la vida, Según el nuevo estudio.
Estudios previos han indicado que a medida que Hot Jupiters atravesaba el material protoplanetario en sus migraciones hacia el interior hacia sus estrellas progenitoras, todo el material circundante sería aspirado o expulsado del sistema. "Los nuevos modelos indican que estas primeras ideas probablemente estaban equivocadas", dijo el coautor Sean Raymond de la Universidad de Colorado, Boulder.
Publicado en la edición del 8 de septiembre de Science, el estudio indica que Hot Jupiters empuja y tira del material del disco protoplanetario durante sus viajes, arrojando escombros rocosos hacia afuera donde es probable que se unan en planetas similares a la Tierra. Al mismo tiempo, las fuerzas turbulentas del gas denso circundante reducen la velocidad de los cuerpos pequeños y helados en los confines exteriores del disco, haciéndolos girar en espiral hacia adentro y llevar agua a los planetas incipientes. Estos planetas pueden eventualmente albergar océanos de varias millas de profundidad, según el estudio.
El equipo de investigación realizó simulaciones exhaustivas que duraron más de ocho meses cada una en más de una docena de computadoras de escritorio, comenzando desde un disco de más de mil protoplanetas rocosos y helados del tamaño de la luna. Las condiciones iniciales para cada modelo de computadora se basaron en las teorías actuales de cómo se formaron los planetas en nuestro propio sistema solar y simularon unos 200 millones de años de evolución planetaria.
El equipo concluyó que aproximadamente uno de cada tres de los sistemas planetarios conocidos podría haberse formado planetas similares a la Tierra aún no detectados en las llamadas zonas habitables similares a la de la órbita de la Tierra. "La fracción de sistemas conocidos que podrían tener el potencial para la vida puede ser significativamente mayor de lo que habíamos pensado", dijo el coautor Mandel Avi, de la Universidad Estatal de Pensilvania, University Park y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
El nuevo esfuerzo de investigación en colaboración puede permitir a los cazadores de planetas determinar límites aproximados de dónde buscar planetas habitables en sistemas conocidos de planetas gigantes. "Esperamos que otros investigadores puedan usar nuestro nuevo modelo para reducir la lista de objetivos potenciales en la búsqueda de otras Tierras", dijo el coautor Steinn Sigurdsson de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
