CRISPR es el conjunto de tijeras moleculares que está cambiando el mundo. Es una enzima que corta el ADN, y los científicos descubrieron en 2012 que podrían implementarla para una edición de genes barata y efectiva: simplemente etiquete la molécula CRISPR con un poco de ARN (una delgada capa de material genético que se adhiere al ADN) para guiarla. , y puede cortar y "reescribir" cualquier fragmento de ADN que sus portadores desearían seleccionar.
Los investigadores han estado jugando con CRISPR durante años, abordando el VIH, eliminando enfermedades genéticas de las células de embriones humanos experimentales y aumentando la posibilidad de trasplantes de órganos entre especies. Algunos científicos incluso están hablando seriamente de resucitar al mamut lanudo extinto hace mucho tiempo con la ayuda de CRISPR.
Pero hasta ahora, los científicos no han observado directamente CRISPR en acción. Saben que funciona, porque si CRISPR se usa en algunas células, esas células producen ADN con las ediciones aplicadas. Pero debido a que las moléculas involucradas existen en una escala tan pequeña, es increíblemente difícil observarlas directamente en acción.
Pero "difícil" no significa imposible. En un artículo publicado el 10 de noviembre en la revista Nature Communications, un equipo de investigadores dirigido por Mikihiro Shibata de la Universidad de Kanazawa e Hiroshi Nishimasu de la Universidad de Tokio reveló una observación visual de CRISPR en acción.
Ese mismo día, Nishimasu compartió un GIF en Twitter que muestra que la acción se desarrolla casi en tiempo real.
Es un poco difícil analizar lo que está sucediendo aquí, pero las flechas que los investigadores agregaron ayudan. ¿Esas largas líneas café café? Esas son cadenas de ADN. ¿La gota de sol amarillo? Esa es la enzima CRISPR-Cas9, llamada CRISPR para abreviar, y su gota de ARN guía. Las flechas moradas apuntan al punto en el filamento en el que CRISPR muerde, y la segunda pieza de ADN, indicada por la flecha gris, se separa después de que CRISPR termina de morder. Todo el proceso, que se acelera en el GIF, tarda unos 30 segundos.
Los investigadores capturaron el video usando una técnica conocida como microscopía de fuerza atómica. En una publicación de blog para el Grupo de Investigación de Nano del Instituto de Tecnología de Georgia, el investigador Wenjie Mai, que no participó en el nuevo artículo, explicó que la microscopía de fuerza atómica implica tocar un tema una y otra vez, punto por punto, muy rápido, con una increíble aguja afilada y registrando la fuerza que encuentra la aguja. Permite a los investigadores construir imágenes y videos del área impactada, pero extremadamente nítida, en términos de nanoescala.
Este video revela por primera vez una observación directa del comportamiento CRISPR tal como los investigadores lo habían sospechado durante mucho tiempo. El Atlantic informó ayer (13 de noviembre) que cuando los investigadores mostraron su video en una conferencia en Big Sky, Montana, la audiencia llena de usuarios experimentados de CRISPR jadeó.
