De todas las longitudes de onda en el espectro electromagnético, las que se encuentran entre 400 nm y 700 nm son las más familiares para nosotros. Eso es porque estas son las ondas que comprenden lo que llamamos luz visible.
Cuando vemos objetos, es porque están siendo iluminados por luz visible. Cuando vemos que el cielo es azul, o la hierba es verde, o el cabello negro, o que una manzana es roja, es porque estamos viendo diferentes longitudes de onda dentro de la banda de 400 nm a 700 nm. Debido a las ondas en esta banda, se ha aprendido mucho sobre las propiedades de las ondas electromagnéticas.
A través de la luz visible, la reflexión y la refracción se observan fácilmente. También lo son la interferencia y la difracción. Los espejos, lentes, prismas, rejillas de difracción y espectrómetros se han utilizado para comprender y manifestar las cualidades de la luz que vemos a través de nuestros ojos desnudos.
El telescopio de Galileo, que estaba compuesto por un conjunto simple de lentes, hizo uso de las propiedades refractivas de la luz para ampliar objetos distantes. Los binoculares y periscopios actuales aprovechan el fenómeno óptico llamado reflexión interna total mediante el uso de prismas para mejorar lo que los primeros telescopios refractivos fueron capaces de lograr.
Como se mencionó anteriormente, la luz visible está formada por las longitudes de onda que oscilan entre 400 nm y 700 nm. Cada longitud de onda se caracteriza por un color único, con violeta en un extremo (adyacente a la luz ultravioleta) y rojo en el otro (adyacente a la luz infrarroja). Cuando todas estas longitudes de onda se combinan, forman lo que se conoce como luz blanca.
Puede separar estas longitudes de onda (y los colores correspondientes) dejándolas pasar a través de un prisma o una rejilla de difracción. La magnífica variedad de colores que vemos en un arcoíris, en un diamante o incluso en la cola de un pavo real son ejemplos de esta separación.
Todos los fenómenos de luz visible, como la reflexión, la refracción, la interferencia y la difracción, también se exhiben por longitudes de onda no visibles. Por lo tanto, al comprender estos fenómenos y aplicarlos a las longitudes de onda no visibles, los científicos pudieron descubrir muchos de los secretos de la naturaleza. De hecho, si rastreamos las raíces de la física moderna, particularmente la dualidad onda-partícula de la materia, volveremos a su manifestación en luz visible.
El estudio de la luz visible cae dentro del ámbito de la óptica. Entre los científicos que han contribuido sustancialmente al desarrollo de la óptica están Christiaan Huygens por sus wavelets y una teoría ondulatoria de la luz, Isaac Newton por sus contribuciones en la reflexión y la refracción, James Clerk Maxwell por la propagación de ondas electromagnéticas como se explica en una serie de ecuaciones, y Heinrich Hertz para verificar la verdad de esas ecuaciones a través de experimentos.
Puedes leer más sobre la luz visible aquí en Space Magazine. ¿Quieres saber de dónde viene la luz visible? ¿Qué tal una imagen de luz visible de una galaxia distante?
Hay más sobre esto en NASA y Physics World:
Ondas de luz visibles
El efecto especial de la física.
Aquí hay dos episodios en Astronomy Cast que quizás quieras ver también:
Astronomía óptica
Interferometría
Fuentes:
Ventanas al universo
NASA: luz visible
Wikipedia: Christiaan Huygens
NASA: Maxwell y Hertz
