Pregunta: ¿Por qué los astrónomos no buscan planetas alrededor de estrellas cercanas como Alpha Centauri?
Responder: Esa es una gran pregunta. Dado que Alpha Centauri está a poco más de 4 años luz de distancia, ¿por qué los astrónomos no lo estudian para los planetas, en lugar de las estrellas más distantes?
Los astrónomos han incluido estrellas como Alpha Centauri en su búsqueda de planetas extrasolares, todavía no los han encontrado. Esto se debe a que las técnicas utilizadas para encontrar planetas solares adicionales requieren planetas muy grandes que orbitan muy cerca de sus estrellas madre.
La primera técnica se llama método de velocidad radial. Aquí es donde la gravedad del planeta tira de su estrella madre de un lado a otro. Los cambios en la velocidad de la estrella se pueden medir en la luz que llega a la Tierra.
La segunda técnica busca tránsitos. Aquí es donde el planeta pasa frente a la estrella madre, atenuándola ligeramente. Al medir la cantidad de luz que se atenúa, los astrónomos pueden saber si hay un planeta allí, calcular su tamaño e incluso determinar qué hay en su atmósfera.
Una tercera técnica detecta eventos de microlente. Una estrella más cercana enfoca la luz de una estrella más distante con su gravedad. Desde la Tierra, vemos un destello de brillo cuando las dos estrellas se alinean perfectamente. Si la estrella más cercana tiene un planeta en órbita, eso cambiará la curva de luz que los astrónomos detectarán, lo que les permitirá calcular el tamaño del planeta.
La mayoría de los planetas descubiertos hasta la fecha se conocen como Hot Jupiters. Estos son planetas mucho más grandes que Júpiter que orbitan dentro de la órbita de Mercurio.
Un equipo de astrónomos dirigido por Javiera Guedes de la Universidad de California cree que un planeta del tamaño de la Tierra debería ser detectable orbitando en órbita alrededor de Alpha Centauri. Están trabajando para conseguir un solo telescopio dedicado para observar la estrella y determinar si hay planetas allí. Según sus cálculos, solo debería tomar alrededor de 5 años de intensas observaciones por un telescopio dedicado para encontrar la respuesta.
