El cometa Halley, también conocido como 1P / Halley, es el cometa más conocido del Sistema Solar. Como un cometa periódico (o de corto plazo) tiene un período orbital de menos de 200 años, y por lo tanto, ha sido observado más de una vez por personas aquí en la Tierra a lo largo de los siglos.
Su aparición en los cielos sobre la Tierra se ha observado desde la antigüedad, y muchas culturas la asociaron con malos y buenos augurios. Pero, en verdad, su comportamiento no es diferente al de cualquier visitante a corto plazo que pasa de vez en cuando. ¡Y sus visitas se han vuelto completamente predecibles!
Descubrimiento:
El cometa Halley ha sido observado y registrado por astrónomos desde al menos 240 a. C., con referencias claras al cometa hechas por cronistas chinos, babilonios y medievales europeos. Sin embargo, estos registros no reconocieron que el cometa era el mismo objeto que reaparecía con el tiempo. No fue sino hasta 1705 que el astrónomo inglés Edmond Halley, quien usó las Tres leyes del movimiento de Newton para determinar que era periódico.
Hasta el Renacimiento, los astrónomos creían que los cometas, consistentes con las opiniones de Aristóteles, no eran más que perturbaciones en la atmósfera de la Tierra. Esta idea fue refutada en 1577 por Tycho Brahe, quien usó mediciones de paralaje para mostrar que los cometas deben estar más allá de la Luna. Sin embargo, durante otro siglo, los astrónomos continuarían creyendo que los cometas viajaron en línea recta a través del Sistema Solar en lugar de orbitar alrededor del Sol.
En 1687, en su PAGShilosophiæ Naturalis Principia MathematicaIsaac Newton teorizó que los cometas podrían viajar en una órbita de algún tipo. Desafortunadamente, no pudo desarrollar un modelo coherente para explicar esto en ese momento. Como tal, fue Edmond Halley, amigo y editor de Newton, quien mostró cómo las teorías de Newton sobre el movimiento y la gravedad podrían aplicarse a los cometas.
En su publicación de 1705, Sinopsis de la astronomía de los cometas, Halley calculó el efecto que tendrían los campos gravitacionales de Júpiter y Saturno en el camino de los cometas. Usando estos cálculos y observaciones registradas hechas de cometas, pudo determinar que un cometa observado en 1682 siguió el mismo camino que un cometa observado en 1607.
Combinando esto con otra observación realizada en 1531, concluyó que todas estas observaciones eran del mismo cometa, y predijo que regresaría en otros 76 años. Su predicción resultó ser correcta, como se vio el día de Navidad de 1758 por un granjero y astrónomo aficionado alemán llamado Johann Georg Palitzsch.
Sus predicciones no solo constituyeron la primera prueba exitosa de la física newtoniana, sino que también fue la primera vez que se demostró que un objeto además de los planetas orbitaba el Sol. Desafortunadamente para Halley, no vivió para ver el regreso del cometa (habiendo muerto en 1742). Pero gracias al astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, el cometa fue nombrado en honor de Halley en 1759.
Origen y órbita:
Al igual que todos los cometas que tardan menos de 200 años en orbitar el Sol, se cree que el cometa Halley se originó en el Cinturón de Kuiper. Periódicamente, algunos de estos bloques de roca y hielo, que son esencialmente restos de materia de la formación del Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años, se introducen más profundamente en el Sistema Solar y se convierten en cometas activos.
En 2008, se propuso otro punto de origen para los cometas tipo Halley cuando se descubrió un objeto transneptuniano con una órbita retrógrada similar a la de Halley. Conocido como KV42 2008, la órbita de este cometa lo lleva desde fuera de la órbita de Urano hasta el doble de la distancia de Plutón. Esto sugiere que el cometa Halley podría ser miembro de una nueva población de pequeños cuerpos del Sistema Solar que no está relacionado con el Cinturón de Kuiper.
Halley se clasifica como un cometa periódico o de período corto, uno con una órbita que dura 200 años o menos. Esto contrasta con los cometas de período largo, cuyas órbitas duran miles de años y que se originan en la Nube de Oort, la esfera de los cuerpos cometarios que se encuentra a 20,000 - 50,000 UA del Sol en su borde interior. Otros cometas que se parecen a la órbita de Halley, con períodos de entre 20 y 200 años, se llaman cometas tipo Halley. Hasta la fecha, solo se han observado 54, en comparación con casi 400 cometas de la familia Júpiter identificados.
El período orbital de Halley durante los últimos 3 siglos ha estado entre 75 y 76 años, aunque ha variado entre 74 y 79 años desde 240 AC. Su órbita alrededor del Sol es altamente elíptica. Tiene un perihelio (es decir, el punto donde está más cerca del Sol) de solo 0.6 UA, que lo coloca entre las órbitas de Mercurio y Venus. Mientras tanto, su afelio, la distancia más lejana al Sol, es de 35 UA, la misma distancia que Plutón.
Inusual para un objeto en el Sistema Solar, la órbita de Halley es retrógrada, lo que significa que orbita al Sol en la dirección opuesta a los planetas (o en sentido horario desde arriba del polo norte del Sol). Debido a la órbita retrógrada, tiene una de las velocidades más altas en relación con la Tierra de cualquier objeto en el Sistema Solar.
Las órbitas de los cometas tipo Halley sugieren que originalmente eran cometas de período largo cuyas órbitas fueron perturbadas por la gravedad de los gigantes gaseosos y dirigidas hacia el Sistema Solar interior. Si Halley alguna vez fue un cometa de largo período, es probable que se haya originado en la Nube de Oort. Sin embargo, se cree que Halley fue un cometa a corto plazo durante los últimos 16,000–200,000 años.
Debido a que su órbita se acerca a la de la Tierra en dos lugares, Halley es el cuerpo principal de dos lluvias de meteoritos: los Eta Aquariids a principios de mayo y las Oriónidas a fines de octubre. Sin embargo, las observaciones realizadas en la época de la aparición de Halley en 1986 sugieren que la lluvia de meteoros Eta Aquarid podría no originarse en el cometa Halley, aunque podría estar perturbada por ella.
Estructura y composición:
Cuando Halley se acerca al Sol, expulsa chorros de gas sublimado de su superficie, lo que lo empuja ligeramente fuera de su trayectoria orbital. Este proceso hace que el cometa forme una cola brillante de gas ionizado (cola de iones), y una tenue compuesta de partículas de polvo. La cola de iones también se conoce como coma (una pequeña atmósfera) que se extiende hasta 100,000 km de ancho y está compuesta de compuestos volátiles como agua, metano, amoníaco y dióxido de carbono.
A pesar del gran tamaño de su coma, el núcleo de Halley es relativamente pequeño: apenas 15 kilómetros de largo, 8 kilómetros de ancho y aproximadamente 8 kilómetros de espesor. Su masa también es relativamente baja (un estimado de 2.2 × 1014 kg, o 242.5 mil millones de toneladas) y su densidad promedio es de aproximadamente 0.6 g / cm3, lo que indica que está hecho de una gran cantidad de piezas pequeñas unidas libremente.
Las observaciones de naves espaciales han demostrado que los gases expulsados del núcleo eran 80% de vapor de agua, 17% de monóxido de carbono y 3-4% de dióxido de carbono, con trazas de hidrocarburos (aunque las fuentes más recientes dan un valor del 10% para el monóxido de carbono y también incluyen trazas de metano y amoníaco).
Se ha descubierto que las partículas de polvo son principalmente una mezcla de compuestos de carbono-hidrógeno-oxígeno-nitrógeno (CHON), que son comunes en el Sistema Solar exterior, y silicatos, como los que se encuentran en las rocas terrestres. En un momento, se pensó que Halley podría haber entregado agua a la Tierra en el pasado distante, en función de la relación de deuterio a hidrógeno que se encuentra en el agua del cometa que mostró que es químicamente similar a los océanos de la Tierra. Sin embargo, observaciones posteriores han indicado que esto es poco probable.
La ESA Giotto (1985-1992) y la de Rusia Vega Las misiones (1986) dieron a los científicos planetarios su primera visión de la superficie y estructura de Halley. Las imágenes solo pudieron capturar aproximadamente el 25% de la superficie del cometa, pero revelaron una topografía extremadamente variada, con colinas, montañas, crestas, depresiones y al menos un cráter.
Papel en mitos y supersticiones:
Como ya se señaló, el cometa Halley tiene una larga y rica historia cuando se trata de ser observado por humanos. Incluyendo sus visitas más recientes, el cometa Halley ha sido visible desde la Tierra en 30 ocasiones diferentes. El primer registro de las crónicas de Shih Chi y Wen Hsien Thung Khao, escrito en China ca. 240 a. C.
Si bien se cree que los escribas babilónicos registraron la aparición del cometa Halley cuando regresó en 164 y 87 a. C., su aparición más famosa ocurrió poco antes de la invasión de Inglaterra en 1066 por William the Conqueror. Mientras que el rey Harold de Inglaterra vio el cometa como un mal presagio, William y sus fuerzas lo interpretaron como un signo de su inminente victoria (al menos según la leyenda).
A lo largo de la Edad Media, las apariciones de cometas en el cielo nocturno fueron vistas como heraldos de malas noticias, lo que indicaba que había muerto una persona de la realeza o que había días oscuros por delante. Esto quizás se deba a lo que se vio como el comportamiento errático e impredecible de los cometas, en comparación con el Sol, la Luna y las estrellas.
Con el desarrollo de la astronomía moderna, esta visión de los cometas se ha disipado en gran medida. Sin embargo, hay muchos que aún se aferran a la vista de "pesimismo" del cometa Halley, creyendo que golpeará la Tierra en algún momento y desencadenará un evento de nivel de extinción, algo que no se ha visto desde los dinosaurios.
Desaparición:
La vida útil general de Halley es difícil de predecir, y las opiniones varían. En 1989, los astrónomos rusos Boris Chirikov y Vitaly Vecheslavov realizaron un análisis de 46 apariciones del cometa Halley tomadas de registros históricos y simulaciones por computadora. Su estudio mostró que la dinámica del cometa era caótica e impredecible durante largos períodos de tiempo, e indicó que su vida útil podría ser de hasta 10 millones de años.
En 2002, David C. Jewitt realizó un estudio que indicó que Halley probablemente se evaporará, o se dividirá en dos, en las próximas decenas de miles de años. Alternativamente, Jewitt predijo que podría sobrevivir el tiempo suficiente para ser expulsado del Sistema Solar por completo en unos pocos cientos de miles de años.
Mientras tanto, las observaciones realizadas por D.W. Hughes y col. sugiere que el núcleo de Halley se ha reducido en masa en un 80–90% en las últimas 2000–3000 revoluciones (es decir, 150,000 - 230,000 años). Según sus estimaciones, no sería sorprendente en absoluto si el cometa se evaporara por completo dentro de las próximas 300 revoluciones más o menos (aproximadamente 25,000 años).
La última vez que se vio el cometa Halley fue en 1986, lo que significa que no volverá a aparecer hasta 2061. Como siempre, algunos optan por prepararse para lo peor, creyendo que su próximo pase marcará el final de la vida tal como la conocemos, mientras que otros son contemplando si vivirán lo suficiente como para presenciarlo.
La revista Space tiene artículos sobre cometas famosos y el lejano cometa Halley.
Para obtener más información, eche un vistazo al cometa Halley y al cometa Halley.
Astronomy Cast tiene un episodio sobre cometas.
Fuentes: Wikipedia, NASA
