Cuando compiló por primera vez su famoso catálogo de estrellas en el año 129 a. C., el astrónomo griego Hiparco notó que las posiciones de las estrellas no coincidían con las medidas babilónicas que estaba consultando. Según estos registros caldeos, las estrellas se habían desplazado de una manera bastante sistemática, lo que indicaba a Hiparco que no se habían movido las estrellas mismas, sino el marco de referencia, es decir, la Tierra misma.
Tal movimiento se llama precesión y consiste en una oscilación cíclica en la orientación del eje de rotación de la Tierra. Actualmente, este movimiento anual es de aproximadamente 50.3 segundos de arco por año o 1 grado cada 71.6 años. El proceso es lento, pero acumulativo, y toma 25,772 años para que ocurra una precesión completa. Históricamente, esto se ha denominado Precesión de los equinoccios.
El nombre surge del hecho de que durante una precesión, se podía ver a los equinoccios moviéndose hacia el oeste a lo largo de la eclíptica en relación con las estrellas que se creía que estaban "fijas" en su lugar, es decir, inmóviles desde la perspectiva de los astrónomos, y opuestos al movimiento del sol a lo largo de la eclíptica.
Esta precesión a menudo se conoce como un año platónico en los círculos astrológicos debido a la observación registrada de Platón en el diálogo de Timeo de que un año perfecto podría definirse como el regreso de los cuerpos celestes (planetas) y las estrellas fijas a sus posiciones originales en el cielo nocturno. Sin embargo, fue a Hiparco a quien primero se le atribuye la observación de este fenómeno, según el astrónomo griego Ptolomeo, cuyo propio trabajo se le atribuyó en parte.
La precesión del eje de la Tierra tiene varios efectos notables. En primer lugar, las posiciones de los polos celestes sur y norte parecen moverse en círculos contra el fondo de las estrellas, completando un ciclo cada 25, 772 años. Por lo tanto, aunque hoy la estrella Polaris se encuentra aproximadamente en el polo norte celeste, esto cambiará con el tiempo y otras estrellas se convertirán en la "estrella del norte". Segundo, la posición de la Tierra en su órbita alrededor del Sol durante los solsticios, equinoccios u otros tiempos estacionales cambia lentamente.
La causa de esto fue discutida por primera vez por Sir Isaac Newton en su Philosophiae Naturalis Principia Mathematica donde la describió como una consecuencia de la gravitación. Aunque sus ecuaciones no fueron exactas, desde entonces han sido revisadas por científicos y su teoría original demostró ser correcta.
Ahora se sabe que las precesiones son causadas por la fuente gravitacional del Sol y la Luna, además del hecho de que la Tierra es un esferoide y no una esfera perfecta, lo que significa que cuando se inclina, la atracción gravitacional del Sol es más fuerte en la porción que está inclinado hacia él, creando así un efecto de torque en el planeta. Si la Tierra fuera una esfera perfecta, no habría precesión.
Hoy, el término todavía se usa ampliamente, pero generalmente en círculos astrológicos y no dentro de contextos científicos.
Hemos escrito muchos artículos sobre el equinoccio para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la perspectiva astronómica del cambio climático, y aquí hay un artículo sobre el equinoccio vernal.
Si desea obtener más información sobre la Tierra, consulte la Guía de exploración del sistema solar de la NASA en la Tierra. Y aquí hay un enlace al Observatorio de la Tierra de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre Gravity. Escucha aquí, Episodio 102: Gravedad.
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Axial_precession_%28astronomy%29
http://en.wikipedia.org/wiki/Chaldea
http://en.wikipedia.org/wiki/Ecliptic
http://en.wikipedia.org/wiki/Great_year
http://www.crystalinks.com/precession.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Isaac_Newton
Referencia:
NASA: precesión
