Cuando miras hacia un cielo nocturno despejado y sin luna, las estrellas aparecen como puntos de luz, la mayoría son incoloras. A través de un pequeño telescopio, los colores de las estrellas y los planetas se vuelven más aparentes, pero las galaxias y las nebulosas permanecen sin pigmentar y monocromáticas. Estos objetos comienzan a adquirir un tinte verdoso cuando se ven a través de telescopios muy grandes, pero rara vez muestran el arco iris de tonos que se ven en muchas imágenes del espacio profundo, como el que se muestra aquí.
Esto plantea la pregunta que a menudo se hace a los astrofotógrafos: ¿son esos los colores reales o los inventaste?
La retina del ojo humano contiene dos tipos de fotorreceptores llamados bastones y conos. Hay alrededor de 120 millones de barras en comparación con aproximadamente 7 millones de conos. Las varillas son más sensibles a la luz, pero solo los conos detectan el color. Es por eso que podemos distinguir los objetos que nos rodean, en situaciones de poca luz, pero no podemos discernir su tono. La luz se compone de tres colores primarios, rojo, azul y verde. De estos, los conos en nuestros ojos son más sensibles a los posteriores, lo que tiene cierto sentido evolutivo si la supervivencia de su antepasado dependía de plantas exigentes.
Los telescopios astronómicos se usan esencialmente para dos propósitos: 1) para ayudar a separar objetos distantes pero muy separados y 2) para recoger mucha luz. La cantidad de luz recogida incluso por los telescopios más grandes del mundo sigue siendo insuficiente para que los conos en nuestros ojos detecten el color en nebulosas débiles y galaxias distintas del verde. Por lo tanto, el color completo de lugares astronómicos distantes, aparte de las estrellas y los planetas, es algo que aún elude la observación directa. Cabe señalar, sin embargo, que ha habido algunas afirmaciones raras de ver otros colores por algunos observadores que simplemente pueden tener ojos con más sensibilidad al color.
Pero las cámaras de cine y digitales no tienen este tipo de sesgo de color. La emulsión de película contiene cristales que son sensibles a cada uno de los tres colores primarios de luz y las cámaras digitales en color colocan filtros microscópicos rojos, verdes o azules en la parte superior de sus píxeles. Los fabricantes usan varios esquemas para colocar estos filtros, debe tenerse en cuenta, pero aquí está el punto: solo una parte de los píxeles en cualquier cámara digital a color están dedicados a un color. En cualquier caso, esto permite que las cámaras detecten el color de manera mucho más eficiente que los ojos humanos. Las cámaras astronómicas digitales van un paso más allá: usan cada píxel para cada color.
Las cámaras específicamente diseñadas para tomar imágenes en el espacio profundo son insuperables para detectar luz muy tenue, pero solo producen resultados en blanco y negro. Para crear una imagen a todo color, los astrónomos, tanto profesionales como aficionados, colocan un filtro rojo, verde o azul frente a la cámara para que cada píxel se limite a detectar un color específico que refleje o brille del astro-sujeto. Esto, por cierto, es un proceso que consume mucho tiempo. Para crear una imagen a todo color, el astrónomo combina digitalmente imágenes separadas en rojo, verde y azul utilizando software comercialmente disponible como Photoshop. Por lo tanto, los colores que se ven en los objetos del espacio profundo tomados a través de una cámara son muy reales y, a menos que se manejen mal durante el procesamiento, también son precisos.
Uno de los lugares más coloridos del cielo nocturno, visto aquí, se encuentra en la constelación de Scorpius, justo al norte de su estrella más brillante, Antares. Esta escena es un alboroto de colores y se puede ver mejor en la imagen a tamaño completo.
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Estamos mirando hacia el corazón de nuestra galaxia y su imagen captura una colección de objetos y lugares espaciales mientras contemplamos la distancia. Por ejemplo, hay tres cúmulos globulares. M80 está en la parte superior y M4 está en la parte inferior. Entre ellos, en la esquina superior izquierda de M4, se encuentra NGC6144. Los hilos oscuros que giran alrededor son vastas nubes de polvo que absorben la luz y, por lo tanto, aparecen como sombras. Las nubes brillantes también están hechas de polvo, pero estas reflejan la luz de las estrellas cercanas. Antares está justo debajo de la parte inferior de la imagen y proporciona la apariencia del sol al amanecer.
Esta imagen caleidoscópica fue producida por Steve Crouch usando un telescopio de 7 pulgadas que fue especialmente diseñado para tomar fotografías de gran angular. Steve tomó esta imagen del observatorio de su hogar ubicado en Canberra, Territorio de la Capital Australiana, Australia, durante el mes de junio de 2006. Steve usa una cámara astronómica de 11 mega píxeles.
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Escrito por R. Jay GaBany
