Los investigadores han encontrado vida microscópica en pequeñas burbujas dentro del "hielo inflamable".
(Imagen: © Universidad de Aberdeen)
Al estudiar lo que se conoce como "hielo inflamable", los investigadores descubrieron que las burbujas microscópicas dentro del material extraño contienen vida. Estos hallazgos podrían informar la búsqueda para identificar la vida extraterrestre.
El hielo inflamable, también conocido como hidrato de metano, se crea cuando el gas metano queda atrapado dentro de la estructura molecular del hielo. Las láminas de este gas congelado y hielo contienen burbujas microscópicas de petróleo y agua. En un nuevo estudio, los científicos que estudian el "hielo inflamable" en el Mar de Japón encontraron criaturas microscópicas y vivas dentro de estas pequeñas burbujas.
Los investigadores en este estudio encontraron este descubrimiento de una manera única. Mientras derretía el hidrato para estudiar el gas metano que contiene, Glen T. Snyder, investigador de la Universidad Meiji y autor principal del nuevo estudio, notó un polvo con pequeños esferoides microscópicos que contenía pequeñas esferas con centros oscuros en ellos. El hallazgo fue tan extraño que Snyder reunió a un equipo para investigar más.
"En combinación con la otra evidencia recopilada por mis colegas, mis resultados mostraron que incluso bajo temperaturas cercanas al punto de congelación, a presiones extremadamente altas, con solo petróleo pesado y agua salada para las fuentes de alimentos, la vida florecía y dejaba su huella" dentro de estos pequeños burbujas en el "hielo inflamable", Stephen Bowden de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Aberdeen en Escocia, coautor de este estudio, dijo en un comunicado.
Para llegar a esta conclusión, Bowden utilizó técnicas analíticas desarrolladas en la Universidad de Aberdeen que están especialmente diseñadas para muestras pequeñas. Mediante estas técnicas, Bowden pudo demostrar que el aceite de este material único se degradaba en los pequeños ambientes de las burbujas dentro del hielo inflamable.
Entonces, ¿cómo este trabajo informa la búsqueda de vida extraterrestre? "Se sabe que el metano en el 'hidrato de metano' se forma a medida que los microbios degradan la materia orgánica en el fondo marino. Pero lo que nunca esperábamos encontrar era que los microbios continuaran creciendo y produciendo estos esferoides, todo el tiempo mientras estaban aislados en pequeñas bolsas frías y oscuras de agua salada y petróleo ", dijo Snyder en el comunicado. "Ciertamente da un giro positivo a los lugares oscuros y fríos, y abre una pista tentadora sobre la existencia de vida en otros planetas".
"Ciertamente cambia mi forma de pensar sobre las cosas", agregó Bowden, mientras pensaba en lo que este descubrimiento podría significar para la búsqueda de vida en exoplanetas fríos. "Siempre que tengan hielo y un poco de calor, todos esos planetas fríos y fríos en el borde de cada sistema planetario podrían albergar pequeños microhabitats con microbios construyendo sus propias 'estrellas de la muerte' y creando sus propias pequeñas atmósferas y ecosistemas, tal como descubrimos aquí ".
Estos hallazgos fueron detallados en un artículo publicado el 5 de febrero en la revista Scientific Reports.
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