Alexei Leonov fue uno de los primeros 20 pilotos de la Fuerza Aérea Soviética en entrenarse como cosmonautas en 1960. En 1965, se convirtió en la primera persona en salir de una nave espacial y caminar en el espacio, una experiencia que casi terminó en tragedia. La caminata espacial de Leonov fue un momento crucial para la exploración espacial, ya que demostró que las futuras tripulaciones espaciales podrían salir de su cápsula para realizar experimentos y reparaciones.
Diez años después, en 1975, Leonov ordenó la primera cita entre una nave espacial soviética y estadounidense. Al final de su segunda misión espacial, había registrado un total de 7 días y 32 minutos lejos del planeta Tierra.
Leonov también fue un artista talentoso, y fue mejor conocido por sus pinturas de escenas espaciales. El pionero del espacio y artista murió a los 85 años el 11 de octubre de 2019, y es recordado con cariño por astronautas, cosmonautas y entusiastas del espacio de todo el mundo.
Años de la infancia de Leonov
Leonov nació en la remota aldea de Listvyanka, en lo que ahora es el Óblast de Irkutsk, Rusia, el 30 de mayo de 1934. Era el octavo de nueve hijos de Yevdokia y Arkhip Alxeievich Leonov.
Antes de que Leonov naciera, su abuelo había sido exiliado a Siberia por participar en la revolución de 1905 durante el régimen zarista. El aumento de la agitación política en la región dificultó la supervivencia de la familia de Leonov, según el libro "El primer equipo de cosmonautas soviéticos: sus vidas y legados" (Springer Science & Business Media, 2009) de Colin Burgess y Rex Hall. Cuando Leonov tenía unos 3 años, su padre fue arrestado por sus presuntas creencias políticas. La madre de Leonov se vio obligada a trasladar a su familia con su hermana en Kemerovo, a varios cientos de kilómetros de distancia. Su padre finalmente fue liberado y compensó su encarcelamiento injusto y pudo unirse a su familia en Kemerovo.
Leonov desarrolló un talento y amor por el arte a una edad temprana, y pudo ganar un poco de dinero vendiendo su trabajo, pero no estaba interesado en hacer de eso su carrera. Cuando tenía seis años, conoció a un piloto soviético que causó una fuerte impresión en el joven Leonov, y se propuso convertirse en piloto.
"Recuerdo lo elegante que lucía con su uniforme azul oscuro con una camisa blanca como la nieve, corbata azul marino y cinturones de cuero cruzados que abarcaban su amplio pecho", recordó Leonov, según "El primer equipo soviético de cosmonautas: sus vidas y legados". El hermano mayor de Leonov, Pyotr, también era estudiante de aviación y ayudó a fomentar el interés de Leonov en volar.
En 1948, su familia se mudó a Kaliningrado, en Prusia Oriental ocupada por los soviéticos. Leonov terminó su educación secundaria allí en 1953 y poco después, se matriculó en la escuela de vuelo. En mayo de 1955, voló su primer vuelo en solitario. Luego se inscribió en un programa de entrenamiento para convertirse en piloto de combate mientras también tomaba clases de arte a tiempo parcial.
Leonov se graduó como teniente de la Escuela de Pilotos de la Fuerza Aérea Superior Chuguev el 30 de octubre de 1957 y posteriormente se desempeñó como piloto de combate con tres unidades militares, la última con sede en Alemania. Se casó con su novia, Svetlana Pavlovna, un día antes de partir para Alemania en 1959.
Unos meses después, en octubre de 1959, Leonov fue seleccionado para ser entrevistado para el primer programa de entrenamiento de cosmonautas. Para entonces, había registrado 278 horas de vuelo y había completado 115 saltos en paracaídas, lo que le valió el título de Instructor de las Fuerzas Aéreas Militares para el entrenamiento de paracaidistas. La capacidad de saltar de un avión y sobrevivir era un requisito vital para el programa, ya que los cosmonautas no aterrizarían en su nave espacial, sino que serían expulsados automáticamente al acercarse al suelo al regresar a la Tierra.
En 1960, Alexei se convirtió en cosmonauta 11, ya que él y otros 19 cosmonautas comenzaron a entrenar con el entonces programa espacial soviético de alto secreto. "La capacitación fue difícil ya que no existía ningún programa que preparara a las personas para esta tarea", escribió Leonov en la sección de "El primer equipo de cosmonautas soviéticos: sus vidas y legados".
Los vuelos espaciales de Leonov
El 18 de marzo de 1965, Leonov salió de la Tierra en su primer vuelo al espacio con la misión Voskhod 2. Leonov sirvió como piloto para el vuelo de 26 horas, comandado por Pavel Beyayev. Noventa minutos después del lanzamiento, Leonov abandonó la relativa seguridad de su nave espacial y se convirtió en la primera persona en flotar libremente en la vasta y silenciosa extensión del espacio.
"Estaba tan tranquilo que incluso podía escuchar los latidos de mi corazón", dijo Leonov a una agencia de noticias británica sobre su caminata espacial mucho después del evento. "Estaba rodeado de estrellas y flotaba sin mucho control. Nunca olvidaré el momento. También sentí un increíble sentido de responsabilidad".
Su hito casi se convirtió en tragedia cuando intentó volver a entrar en la cápsula. La diferencia de presión entre el aire en su traje espacial y el vacío del espacio expandió su traje y lo hizo tan rígido que no podía mover sus dedos. Leonov tomó la arriesgada decisión de abrir una válvula en su traje para liberar algo del aire, y eso le permitió ser lo suficientemente móvil como para maniobrar la escotilla exterior de la nave espacial. Volvió a entrar a la cápsula con seguridad poco más de 12 minutos después de que se había ido.
Al regresar a la Tierra, la computadora de a bordo de la nave espacial no funcionó correctamente y la tripulación de dos hombres aterrizó 600 millas fuera de curso en un área remota de los Montes Urales, según el Museo de Historia Espacial de Nuevo México. Las autoridades tardaron dos días en encontrar y rescatar a los cosmonautas varados.
Leonov recibió el premio Héroe de la Unión Soviética por su logro y se convirtió en comandante adjunto del equipo de cosmonautas.
En 1975, Leonov comandó la misión Soyuz 19 y participó en el primer encuentro entre una nave espacial soviética y estadounidense, una misión conocida en los EE. UU. Como el Proyecto de prueba Apollo-Soyuz (ASTP). El cosmonauta Valery Kubasov se desempeñó como ingeniero de vuelo para el Soyuz.
Una vez que Apollo se conectó con la Soyuz, las tripulaciones de EE. UU. Y la Unión Soviética pudieron moverse de una nave espacial a la otra. Leonov pasó 5 horas y 43 minutos en el lado estadounidense (aprendió inglés y visitó el Centro Espacial Kennedy en Houston tres veces en preparación para la misión). Después de 44 horas de estar acoplados entre sí, las dos naves espaciales se separaron y luego completaron una segunda prueba de acoplamiento exitosa que duró 3 horas.
El Soyuz 19 aterrizó el 21 de julio de 1975 y marcó el final del tiempo de Leonov en el espacio. Fue galardonado con un segundo premio Héroe de la Unión Soviética para la misión ASTP.
El legado de Leonov
Leonov sirvió como comandante del programa de cosmonautas de 1976 a 1982 y fue subdirector del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin. Se retiró en 1991 con el rango de Mayor General en la Fuerza Aérea Soviética. Durante su jubilación, Leonov fue presidente de una corporación de inversión en Moscú y continuó practicando arte, según el Museo de Historia Espacial de Nuevo México.
El cráter Leonov, al otro lado de la luna, lleva su nombre en su honor, al igual que una nave espacial en "2010: Odyssey Two" de Arthur C. Clarke. En 2017, fue retratado en el largometraje ruso "The Age of Pioneers" (también conocido como "Spacewalk") sobre la misión Voskhod 2.
En 2004, Leonov fue coautor de la autobiografía conjunta "Two Sides of the Moon: Our Story of the Cold War Space Race" (Thomas Dunne Books, 2004) con el Apolo 15 moonwalker David Scott.
Leonov cumplió 85 años el 30 de mayo de 2019, un día después de que los cosmonautas Oleg Kononenko y Alexey Ovchinin realizaron una caminata espacial mucho más larga y más rutinaria que la primera incursión de 12 minutos de Leonov. Kononenko y Ovchinin decoraron sus trajes espaciales para honrar al héroe ruso.
Leonov murió unos meses más tarde el 11 de octubre de 2019. "Uno de los primeros cosmonautas de la era espacial mundial, dedicado por siempre a su país y su trabajo, se inscribió en letras doradas en la historia mundial del espacio". Roscosmos dijo en una oracion. "Con Alexei Arkhipovich toda una era ha pasado".
El héroe cosmonauta murió cuando dos astronautas de la NASA, Christina Koch y Andrew Morgan, trabajaron fuera de la Estación Espacial Internacional en la segunda de las cinco caminatas espaciales para reemplazar las viejas baterías de paneles solares. "Este es un día agridulce para todos nosotros en la Estación Espacial Internacional", dijo el comandante de la estación Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea, mientras los caminantes espaciales terminaban su trabajo.
"Estamos tristes por la pérdida del legendario cosmonauta de Roscosmos Alexei Leonov, quien se convirtió en el primer humano en caminar en el espacio el 18 de marzo de 1965", dijeron funcionarios de la NASA. escribió en un comunicado de Twitter. "Su aventura en el vacío del espacio comenzó la historia de la actividad extravehicular que hace posible el mantenimiento de la Estación Espacial actual".
Recursos adicionales:
- Reloj: "El pionero espacial ruso habla sobre la primera caminata espacial en la historia hace 50 años, "de la NASA.
- Lea el relato de Leonov de su experiencia cercana a la muerte durante la misión Voskhod 2, publicada en Revista Air & Space.
- Aprenda más sobre el legado de Leonov en este artículo homenaje de NASA.
