Cuando miras una imagen de Mercurio, parece un mundo seco y sin aire. Pero la atmósfera de Mercurio está siendo estudiada actualmente por los científicos, y la recién llegada nave espacial MESSENGER.
La atmósfera original de Mercurio se disipó poco después de que el planeta se formó hace 4.600 millones de años con el resto del Sistema Solar. Esto se debió a la menor gravedad de Mercurio, y porque está tan cerca del Sol y recibe el constante golpeteo de su viento solar. Su atmósfera actual es casi insignificante.
¿De qué está hecha la atmósfera de Mercurio? Tiene una atmósfera tenue compuesta de hidrógeno, helio, oxígeno, sodio, calcio, potasio y vapor de agua. Los astrónomos piensan que esta atmósfera actual se repone constantemente por una variedad de fuentes: partículas del viento solar del Sol, desgasificación volcánica, descomposición radiactiva de elementos en la superficie de Mercurio y el polvo y los escombros levantados por los micrometeoritos que golpean constantemente su superficie. Sin estas fuentes de reabastecimiento, la atmósfera de Mercurio sería arrastrada por el viento solar con relativa rapidez.
Composición atmosférica de mercurio:
- Oxígeno 42%
- Sodio 29%
- Hidrógeno 22%
- Helio 6%
- Potasio 0.5%
- Con trazas de lo siguiente:
Argón, dióxido de carbono, agua, nitrógeno, xenón, criptón, neón, calcio, magnesio
En 2008, la nave espacial MESSENGER de la NASA descubrió vapor de agua en la atmósfera de Mercurio. Se cree que esta agua se crea cuando los átomos de hidrógeno y oxígeno se encuentran en la atmósfera.
Dos de esos componentes son posibles indicadores de la vida tal como la conocemos: metano y vapor de agua (indirectamente). Se cree que el agua o el hielo de agua son un componente necesario para la vida. La presencia de vapor de agua en la atmósfera de Mercurio indica que hay agua o hielo de agua en algún lugar del planeta. Se ha encontrado evidencia de hielo de agua en los polos donde los fondos de los cráteres nunca están expuestos a la luz. A veces, el metano es un subproducto de los desechos de los organismos vivos. Se cree que el metano en la atmósfera de Mercurio proviene del vulcanismo, los procesos geotérmicos y la actividad hidrotermal. El metano es un gas inestable y requiere una fuente constante y muy activa, porque los estudios han demostrado que el metano se destruye en menos de un año en la Tierra. Se cree que se origina a partir de peróxidos y percloratos en el suelo o que se condensa y se evapora estacionalmente de los clatratos.
A pesar de lo pequeña que es la atmósfera de Mercurio, los científicos de la NASA la han dividido en cuatro componentes. Esos componentes son la inferior, media, superior y la exosfera. La atmósfera inferior es una región cálida (alrededor de 210 K). Se calienta por la combinación de polvo en el aire (1,5 micrómetros de diámetro) y calor irradiado desde la superficie. Este polvo en el aire le da al planeta su aspecto marrón rojizo. La atmósfera media contiene una corriente en chorro como la de la Tierra. El viento solar calienta la atmósfera superior y las temperaturas son mucho más altas que en la superficie. Las temperaturas más altas separan los gases. La exosfera comienza a unos 200 km y no tiene un final claro. Simplemente se reduce al espacio. Si bien eso puede sonar como una gran cantidad de atmósfera que separa el planeta del viento solar y la radiación ultravioleta, no lo es.
Ayudar a Mercurio a mantener su atmósfera es su campo magnético. Mientras que la gravedad ayuda a mantener los gases en la superficie, el campo magnético ayuda a desviar el viento solar alrededor del planeta, al igual que lo hace aquí en la Tierra. Esta desviación permite un tirón gravitacional más pequeño para mantener alguna forma de atmósfera.
La atmósfera de Mercurio es una de las más tenues del Sistema Solar. El viento solar todavía lo expulsa, por lo que las fuentes del planeta lo reponen constantemente. Con suerte, la nave espacial MESSENGER ayudará a descubrir esas fuentes y a aumentar nuestro conocimiento del planeta más interno.
Hemos escrito muchos artículos sobre la atmósfera de Mercurio para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre cómo los tornados magnéticos podrían regenerar la atmósfera de Mercurio, y aquí hay un artículo sobre el clima de Mercurio.
Si desea obtener más información sobre Mercurio, consulte la Guía de exploración del sistema solar de la NASA, y aquí hay un enlace a la página de Misson del MENSAJERO de la NASA.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre atmósferas. Escucha aquí, Episodio 151: Atmósferas.
Referencias
NASA: Atmósfera de mercurio
Exploración del sistema solar de la NASA
Wikipedia
Nature.com
