Los científicos que lideran la misión Dawn de la NASA han descubierto una segunda cuenca de impacto gigante en el polo sur del asteroide gigante Vesta, que se ha presentado como un mundo sorprendentemente "dicotómico" y alienígena. Además, las colisiones cósmicas que produjeron estas dos cuencas se estremecieron en el interior y crearon vastos canales Vestan, dijo un científico de Dawn a la revista Space.
La cuenca de impacto recién descubierta, apodada "Cuenca más antigua", es en realidad significativamente más antigua en comparación con la característica de la cuenca del Polo Sur descubierta inicialmente llamada "Rheasilvia", tal vez por más de mil millones de años. Y ese es solo uno de los muchos misterios inexplicables que aún no ha sido reconciliado por el equipo a medida que comienzan a filtrar los millones de bits de datos nuevos que se transmiten diariamente a la Tierra.
Los científicos especulan que "la cuenca más antigua" es del orden de 3,8 mil millones de años, mientras que "Rheasilvia" podría ser tan joven como unos 2,5 mil millones de años, pero esas son solo estimaciones provisionales en este momento y están sujetas a cambios. Las mediciones hasta ahora indican que Rheasilvia está compuesta de material basáltico.
"Encontramos muchas cosas sorprendentes en Vesta, que es bastante único y los resultados han superado nuestras expectativas", dijo la Dra. Carol Raymond, investigadora principal adjunta de Dawn, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Los investigadores presentaron los últimos hallazgos de la órbita de mapeo científico inicial de Dawn en una conferencia de prensa en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Minneapolis, Minnesota, el 13 de octubre.
El equipo considera que Vesta es el planeta terrestre más pequeño.
Desde que alcanzó la órbita en julio, las cámaras de encuadre de Dawn (FC) han tomado imágenes de la mayoría de Vesta con una resolución de aproximadamente 250 metros y el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR) con una resolución de aproximadamente 700 metros. Las mediciones se recogieron a la altitud de la órbita de reconocimiento de 2700 km. Antes del amanecer, Vesta era solo una gota borrosa en los telescopios más poderosos de la humanidad.
"Hay una dicotomía global sobre Vesta y una diferencia fundamental entre los hemisferios norte y sur", dijo Raymond. “El hemisferio norte es más antiguo y está muy lleno de cráteres en contraste con el hemisferio sur más brillante, donde la textura es más suave y hay muchos surcos. Hay una montaña masiva en el Polo Sur. Uno de los aspectos más sorprendentes es el conjunto de canales ecuatoriales profundos ".
“También hay una tremenda y sorprendente diversidad de color superficial y morfología. El sur es consistente con la litología basáltica y el norte con los impactos. Estamos tratando de dar sentido a los datos y los integraremos con las observaciones de alta resolución que ahora estamos recopilando ”.
De hecho, la dicotomía completamente única y sorprendente de Vesta se remonta directamente a las cuencas que se formaron por antiguos impactos cataclísmicos que resultan en ondas de choque que alteran fundamentalmente la superficie y causan la formación de los largos canales que rodean a Vesta en numerosas latitudes.
"Los canales se extienden a lo largo de 240 grados de longitud", dijo Debra Buczkowski, científica participante de Dawn, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland. "Su formación puede vincularse a las dos cuencas en el Polo Sur".
En una entrevista de seguimiento exclusiva con la revista Space, Raymond dijo: "Creemos que los canales se formaron como resultado directo de los impactos", dijo: "Los dos conjuntos de canales están asociados con las dos cuencas grandes [Rheasilvia y Older Basin]".
"La evidencia clave presentada fue que el conjunto de canales en el hemisferio norte, que parecen más viejos (más degradados) son circunferenciales a la cuenca de impacto más antigua", me dijo Raymond.
“El conjunto ecuatorial es circunferencial a Rheasilvia. Que la edad de Rheasilvia parezca en lugares mucho más jóvenes está en desacuerdo con la edad de los valles ecuatoriales. Una explicación para esto podría ser el resurgimiento de las características más jóvenes de desgaste masivo (deslizamientos de tierra, depresiones). Trabajaremos para aclarar todas estas relaciones en los próximos meses con los datos HAMO (High Altitude Mapping Orbit) de mayor resolución ”.
Dawn se ha acercado gradualmente a Vesta utilizando sus propulsores de iones exóticos y comenzó la campaña de mapeo HAMO el 29 de septiembre.
Las características de la superficie están fechadas por la metodología de conteo de cráteres.
“Las fechas preliminares de la edad del recuento de cráteres para la región ecuatorial valle producen una edad muy avanzada (3,8 mil millones de años). Por lo tanto, existe una discrepancia entre la edad aparentemente más joven para la cuenca Rheasilvia y la vejez para los canales. Esto podría conciliarse si Rheasilvia también tiene 3,8 mil millones de años, pero la superficie ha sido modificada por una caída u otros procesos ”, explicó Raymond.
El tiempo lo dirá a medida que se analicen más datos.
"Vesta está lleno de sorpresas, no más que en el Polo Sur", dijo Paul Schenk en la sesión informativa de la GSA. Schenk es un científico participante de Dawn del Instituto Lunar y Planetario, Houston, Texas.
La cuenca "Rheasilvia" se descubrió inicialmente en imágenes de Vesta tomadas hace una década por el Telescopio Espacial Hubble, que lo reveló como un agujero en el hemisferio sur. Pero no fue hasta que Dawn entró en órbita el 16 de julio de 2011 después de un viaje interplanetario de casi cuatro años que los terrícolas tuvieron su primer vistazo de cerca de la misteriosa característica polar y ahora pueden analizarla en detalle para dilucidar su verdadera naturaleza.
"La cuenca del Polo Sur [Rheasilvia] es una estructura de impacto aproximadamente circular y una depresión profunda dominada por un gran montículo central", dijo Schenk. “Muestra escarpas agudas, áreas lisas, depósitos de deslizamientos de tierra, flujos de escombros. Tiene unos 475 km de diámetro y uno de los cráteres de impacto más profundos (ca. 20-25 km) del sistema solar ".
El pico central es una montaña enorme, de unos 22 km de altura y 180 km de ancho, una de las más grandes del sistema solar. "Es comparable en algunos aspectos al Olympus Mons en Marte", afirmó Schenk.
“Nos sorprendió bastante ver una segunda cuenca en los datos de mapeo fuera de Rheasilvia. Esto fue inesperado. Se llama "Cuenca más vieja" por ahora ".
La "cuenca antigua" tiene unos 375 km de diámetro. Se superponen en el lugar donde Rheasilvia tiene un borde perdido.
"Estas cuencas son interesantes porque creemos que Vesta es la fuente de una gran cantidad de meteoritos, los meteoritos HED que tienen una extensión de edades", explicó Schenk.
Múltiples impactos grandes a lo largo del tiempo pueden explicar la fuente de los meteoritos HED (Howardita, Eucrita y Diogenita).
"Esperábamos grandes impactos en Vesta, probablemente asociados con el bombardeo pesado tardío reconocido en el registro de impacto lunar", dijo Raymond a la revista Space. "El elemento sorprendente es que los dos impactos aparentemente más grandes, teniendo en cuenta que otras cuencas de impacto más grandes pueden estar al acecho bajo el regolito, se superponen".
El espectrómetro VIR de Dawn ha detectado bandas de piroxeno que cubren la superficie de Vesta, que es indicativo de material basáltico típico, dijo Federico Tosi, miembro del equipo VIR de la Agencia Espacial Italiana, Roma. "Vesta tiene diversos tipos de rocas en su superficie".
“VIR midió temperaturas de superficie de 220K a 270 K a una longitud de onda de 5 micras. Las zonas iluminadas son más cálidas.
Hasta el momento no hay una indicación clara de olivina, que sería un marcador para ver el manto de Vesta, explicó Tossi.
El espectrómetro VIR combina imágenes, información espectral y temperatura que permitirán a los investigadores evaluar la naturaleza, composición y fuerzas evolutivas que dieron forma a la superficie de Vesta.
El equipo está absolutamente encantado de ver un registro geológico complicado que se ha conservado para su estudio con muchas capas superficiales aparentes y características estructurales sorprendentemente fuertes y complejas con una amplia gama de colores y brillos.
¡Estén atentos para un año de delicias de Vestan!
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