Entonces, una estrella ha alcanzado la mediana edad al fusionar hidrógeno en helio. Entonces que pasa? Una vez que una estrella se ha quedado sin hidrógeno utilizable que puede convertir en helio, una estrella toma uno de varios caminos.
Si la estrella tiene 0.5 masas solares (la mitad de la masa de nuestro sol), la presión de degeneración de electrones evitará que la estrella se derrumbe sobre sí misma. Debido a la edad del universo, los científicos solo pueden usar el modelado por computadora para predecir lo que sucederá con esa estrella. Una vez que ha terminado su fase activa (hidrógeno a helio), se convierte en una enana blanca.
Una enana blanca puede aparecer de dos maneras; primero, si la estrella es muy pequeña, la presión de degeneración de electrones simplemente detiene el colapso de la estrella, se queda sin hidrógeno y se convierte en una enana blanca. En segundo lugar, y más comúnmente, el núcleo de la estrella todavía puede estar rodeado por algunas capas de hidrógeno, que continúan fusionándose y haciendo que la estrella se expanda, convirtiéndose en un gigante rojo.
Un gigante rojo es una estrella en el proceso de fusionar helio para formar carbono y oxígeno. Si no hay suficiente energía para hacer que esto suceda, la capa exterior de la estrella se desprenderá dejando un núcleo inerte u oxígeno y carbono, una enana blanca remanente. Si se involucra suficiente energía en el desprendimiento de las envolturas estelares, se puede formar una nebulosa. Si dicha enana blanca está en un sistema binario, podría convertirse en una supernova de tipo 1A, pero esto es muy raro. En cambio, se cree que una enana blanca eventualmente se enfriará para convertirse en una enana negra, en teoría porque no hay enanas blancas más antiguas que el universo, las enanas negras son teóricas solo porque no ha habido suficiente tiempo para que se forme una.
Si una estrella que ha alcanzado el final de su fase productiva está por debajo del límite de Chandrasekhar, 1,4 veces la masa de nuestro Sol, se convertirá en una enana blanca; sobre este límite, se convertirá en una estrella de neutrones. Si una estrella es más grande que aproximadamente 5 veces la masa del sol, cuando se detiene la fusión del hidrógeno, se producirá una supernova y el resto del material se condensará en un agujero negro.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas en la revista Space. Aquí hay un artículo con fotografías de la muerte de una estrella capturado por el Observatorio de Rayos X Chandra, y aquí hay un artículo sobre una estrella hipergigante cerca de la muerte.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están los comunicados de prensa del Hubblesite sobre las estrellas, y más información de la NASA imagina el universo.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Fuente: NASA
