Cuando escuchas la palabra desierto, ¿qué te viene a la mente? Lo más probable es que pienses en sol, arena y muy poco en el camino de la lluvia. ¿Quizás te vienen a la mente cactus, buitres, mesas y escorpiones, o posiblemente camellos y oasis? Pero en verdad, los desiertos vienen en todas las formas y tamaños, y varían considerablemente de una parte del mundo a otra.
Como todos los climas de la Tierra, todo se reduce a algunas características básicas que comparten, que en este caso implica ser estéril, seco y hostil a la vida. Por esta razón, te sorprenderá saber que el desierto más grande del mundo está realmente en la Antártida. ¿Cómo es eso de una bola curva?
Definición:
Para descomponerlo, un desierto es una región que es simplemente muy seca porque recibe poca o ninguna agua. Para ser considerado un desierto, un área debe recibir más de 250 milímetros de precipitación anual. Pero la precipitación puede tomar la forma de lluvia, nieve, niebla o neblina, literalmente cualquier forma de agua que se transfiera de la atmósfera a la tierra.
Los desiertos también pueden describirse como áreas donde se pierde más agua por evaporación que las caídas como precipitación. Esto ciertamente se aplica en regiones que están sujetas a la "desertificación", donde el aumento de las temperaturas (es decir, el cambio climático) hace que los lechos de los ríos se sequen, los patrones de precipitación cambien y la vegetación muera.
Los desiertos son a menudo algunos de los lugares más cálidos e inhóspitos de la Tierra, como lo demuestran el desierto del Sahara en África, el desierto de Gobi en el norte de China y Mongolia, y el Valle de la Muerte en California. Pero también pueden ser paisajes fríos y azotados por el viento donde cae poca o ninguna nieve, como en la Antártida y el Ártico.
Entonces, al final, el calor tiene poco que ver con eso. De hecho, sería más exacto decir que los desiertos se caracterizan por poca o ninguna humedad y temperaturas extremas. En total, los desiertos constituyen un tercio de la superficie de la Tierra. Pero la mayor parte de eso se encuentra en las regiones polares.
Antártida:
En términos de tamaño, el Desierto Antártico es el desierto más grande de la Tierra, con un total de 13.8 millones de kilómetros cuadrados. La Antártida es el continente más frío, más ventoso y más aislado de la Tierra, y se considera un desierto porque su precipitación anual puede ser inferior a 51 mm en el interior.
Está cubierto por una capa de hielo permanente que contiene el 90% del agua dulce de la Tierra. Solo el 2% del continente no está cubierto por hielo, y esta tierra está estrictamente a lo largo de las costas, donde reside toda la vida asociada con la masa terrestre (es decir, pingüinos, focas y varias especies de aves). El otro 98% de la Antártida está cubierto por hielo que tiene un espesor promedio de 1,6 km.
No hay residentes humanos permanentes, pero entre 1,000 y 5,000 investigadores habitan las estaciones de investigación diseminadas por todo el continente, la más grande es la estación McMurdo, ubicada en la punta de la isla Ross. Más allá de un rango limitado de mamíferos, solo ciertas especies de ácaros, algas y vegetación de tundra adaptadas al frío pueden sobrevivir allí.
A pesar de tener muy poca precipitación, la Antártida todavía experimenta tormentas de viento masivas. Al igual que las tormentas de arena en el desierto, los fuertes vientos levantan nieve y se convierten en ventiscas. Estas tormentas pueden alcanzar velocidades de hasta 320 km por hora (200 mph) y son una de las razones por las que el continente está tan frío.
De hecho, la temperatura más fría jamás registrada se tomó en la estación soviética de Vostok en la meseta antártica. Usando mediciones terrestres, la temperatura alcanzó un mínimo histórico de -89.2 ° C (-129 ° F) el 21 de julio de 1983. El análisis de los datos satelitales indicó una temperatura probable de alrededor de -93.2 ° C (-135.8 ° F; 180.0 K), también en la Antártida, el 10 de agosto de 2010. Sin embargo, esta lectura no fue confirmada.
Otros desiertos:
Curiosamente, el segundo desierto más grande del mundo también es notoriamente frío: el Desierto Ártico. Ubicado a más de 75 grados de latitud norte, el Desierto Ártico cubre un área total de aproximadamente 13.7 millones de kilómetros cuadrados (5.29 millones de millas cuadradas). Aquí, la cantidad total de precipitación es inferior a 250 mm (10 pulgadas), que es predominantemente en forma de nieve.
La temperatura promedio en el desierto del Ártico es de -20 ° C, llegando a temperaturas tan bajas como -50 ° C en invierno. Pero quizás el aspecto más interesante del Desierto Ártico son sus patrones de sol. Durante los meses de verano, el sol no se pone por un período de 60 días. Estos son seguidos en el invierno por un período de oscuridad prolongada.
El tercer desierto más grande del mundo es el Sahara más familiar, con un tamaño total de 9,4 millones de kilómetros cuadrados. La precipitación anual promedio varía desde muy baja (en las franjas norte y sur del desierto) hasta casi inexistente en la parte central y oriental. En total, la mayoría de los Saraha recibe menos de 20 mm (0,79 pulgadas).
Sin embargo, en la franja septentrional del desierto, los sistemas de baja presión del mar Mediterráneo provocan una precipitación anual de entre 100 y 250 mm (3,93 - 9,84 pulgadas). La franja sur del desierto, que se extiende desde la costa de Mauritania hasta el Sudán y Eritrea, recibe la misma cantidad de lluvia desde el sur. El núcleo central del desierto, que es extremadamente árido, experimenta una precipitación anual de menos de 1 mm (0,04 pulgadas).
Las temperaturas también son bastante intensas en el Sahara y pueden elevarse a más de 50 ° C. Curiosamente, este no es el desierto más cálido del planeta. La temperatura más alta jamás registrada en la Tierra fue de 70,7 ° C (159 ° F), que se tomó en el desierto de Lut de Irán. Estas mediciones fueron parte de una encuesta de temperatura global realizada por científicos en el Observatorio de la Tierra de la NASA durante los veranos de 2003 a 2009.
En resumen, los desiertos no son solo dunas de arena y lugares donde puedes encontrarte con beduinos y bereberes, o un lugar por el que tienes que conducir para llegar al valle de Napa. Son comunes a todos los continentes del mundo y pueden tomar la forma de desiertos arenosos o desiertos helados. Al final, la característica definitoria es su pronunciada falta de humedad.
En ese sentido, las regiones polares son los desiertos más grandes del mundo, con la Antártida superando por poco al Ártico por el primer lugar. Y siguiendo esta definición, es decir, frío, árido y con poca o ninguna precipitación, estamos seguros de encontrar algunos desiertos particularmente grandes en otras partes del Sistema Solar. Después de todo, ¿qué es Marte si no es un clima grande, frío, árido y extremadamente seco?
Hemos escrito muchos artículos sobre la revista Earth for Space. Aquí está ¿Qué porcentaje de la superficie terrestre de la Tierra es desierto ?, ¿Cuál es el lugar más seco de la Tierra ?, ¿Cuál es el lugar más cálido de la Tierra ?, ¿Cuál es la temperatura promedio de la Tierra?
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a ¿Qué es la Antártida de la NASA? Y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
Fuentes:
- NASA - Tierra visible
- Wikipedia - Antártida
- Ciencia en vivo - Antártida: hechos sobre el continente más frío
- Geology.com - El desierto más grande
- Los 7 Continentes del Mundo - Desierto Ártico
- Enciclopedia de la Tierra - Desierto del Sahara
