Los astrónomos han reunido evidencia de que la galaxia de Andrómeda colisionó con la galaxia enana M32 hace unos 200 millones de años. Estos anillos de polvo permitieron a los astrónomos calcular cuándo M32 se estrelló a través del plano galáctico de Andrómeda, como el trazado de ondas en un estanque.
La galaxia de Andrómeda, la gran espiral más cercana a la Vía Láctea, parece tranquila y silenciosa mientras rueda por el espacio. Pero las apariencias pueden engañar. Los astrónomos tienen nueva evidencia de que Andrómeda estuvo involucrada en una violenta colisión frontal con la vecina galaxia enana Messier 32 (M32) hace más de 200 millones de años.
"Como un equipo de CSI, reunimos pistas y reconstruimos la escena del crimen", dijo Pauline Barmby (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica), miembro del grupo de investigación que realizó el descubrimiento. "La evidencia muestra claramente que M32 es culpable de cometer un atropello".
Este descubrimiento fue reportado en la edición del 19 de octubre de la revista Nature.
La prueba dramática del choque galáctico provino de imágenes tomadas por la Cámara de Matriz Infrarroja (IRAC) en el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Esas imágenes revelaron un anillo de polvo nunca antes visto en lo profundo de la galaxia de Andrómeda. Cuando se combina con un anillo externo previamente observado, la presencia de ambos anillos de polvo sugiere una perturbación de hace mucho tiempo cuyos efectos aún se están expandiendo hacia afuera a través de Andrómeda.
"Estos anillos de polvo son como ondas en un estanque", dijo David Block (Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo), quien es el autor principal del artículo. “Coloca una piedra en el agua y obtienes una serie expansiva de anillos u ondas. Deje que una pequeña galaxia choque casi de frente con una más grande, y verá ondas o anillos de gas y polvo que se propagan hacia afuera como resultado de la interacción gravitacional violenta.
"Mientras nuestro Océano Atlántico todavía se estaba formando, Messier 32 se estrelló de cabeza en el disco de gas y estrellas de Andrómeda", agregó. "Solo los dinosaurios errantes vieron el choque y guardaron el secreto, hasta que el telescopio espacial Spitzer derramó los frijoles".
Los miembros del equipo de investigación Frederic Bournaud y Francoise Combes (Observatoire de Paris) realizaron una serie de simulaciones por computadora para modelar la colisión entre Andrómeda y M32. Descubrieron que M32 se hundió en el disco de Andrómeda a lo largo del eje polar de Andrómeda hace aproximadamente 210 millones de años. Como M32 es mucho menos masivo que Andrómeda, este último no sufrió una interrupción sustancial, pero la galaxia más pequeña perdió más de la mitad de su masa inicial en el transcurso de la colisión.
"Para continuar con la analogía de golpear y correr, podría comparar el M32 con un automóvil compacto, mientras que Andrómeda sería un vehículo de 18 ruedas", explicó Barmby. “En una colisión entre los dos, el camión estaría casi ileso mientras que el auto estaría destrozado. Del mismo modo, M32 estaba mucho más dañado que Andrómeda ".
Los astrónomos han pronosticado que Andrómeda y la Vía Láctea colisionarán en aproximadamente 5 a 10 mil millones de años. Esa colisión borrará las identidades separadas de cada galaxia, dejando una sola galaxia elíptica en su lugar.
Este descubrimiento se realizó con la cámara de matriz infrarroja de Spitzer, construida principalmente en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El investigador principal del instrumento es Giovanni Fazio de CfA. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, en Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio Harvard College. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
