Está a más de mil millones de kilómetros (759 millones de millas) de distancia, pero cuanto más aprenden los astrónomos sobre Titán, más se parece a la Tierra.
Ese es el tema de dos conversaciones que tendrán lugar esta semana en la reunión de la Unión Astronómica Internacional en Río de Janeiro, Brasil. Dos investigadores de la NASA, Rosaly Lopes y Robert M. Nelson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, informan que el clima y la geología tienen acciones muy similares en la Tierra y Titán, a pesar de que la luna de Saturno es, en promedio, 100 grados C (212 grados F) más frío que la Antártida (y ciertamente mucho más frío que California o Brasil; astrónomos afortunados).
Los investigadores también informan una pista tentadora en la búsqueda de vida: Titán alberga la química de forma muy similar a las condiciones prebióticas en la Tierra.
El viento, la lluvia, los volcanes, la tectónica y otros procesos similares a la Tierra esculpen todas las características de la superficie compleja y variada de Titán, excepto que, según una investigación adicional presentada en la reunión, los científicos piensan que los "criovolcanes" en Titán expulsan lechadas frías de hielo de agua. y amoniaco en lugar de abrasador magma caliente.
"Es realmente sorprendente lo cerca que se asemeja la superficie de Titán a la Tierra", dijo Lopes. "De hecho, Titán se parece más a la Tierra que cualquier otro cuerpo en el Sistema Solar, a pesar de las enormes diferencias de temperatura y otras condiciones ambientales".
La misión conjunta Cassini-Huygens de la NASA / ESA / ASI ha revelado detalles de la superficie geológicamente joven de Titán, mostrando pocos cráteres de impacto y presentando cadenas montañosas, dunas e incluso "lagos". El instrumento RADAR en el orbitador Cassini ahora ha permitido a los científicos obtener imágenes de un tercio de la superficie de Titán utilizando rayos de radar que perforan la espesa y smog atmósfera de la luna gigante. Todavía hay mucho terreno por cubrir, ya que el titán es una de las lunas más grandes del Sistema Solar, más grande que el planeta Mercurio y que se acerca a Marte en tamaño.
Titán ha fascinado durante mucho tiempo a los astrónomos como la única luna conocida por poseer una atmósfera espesa, y como el único cuerpo celeste que no es la Tierra que tiene piscinas estables de líquido en su superficie. Se cree que los muchos lagos que salpican las latitudes polares del norte, con una dispersión que también aparece en el sur, están llenos de hidrocarburos líquidos, como el metano y el etano.
En Titán, el metano ocupa el lugar del agua en el ciclo hidrológico de evaporación y precipitación (lluvia o nieve) y puede aparecer como un gas, un líquido y un sólido. La lluvia de metano corta canales y forma lagos en la superficie y causa erosión, ayudando a borrar los cráteres de impacto de meteoritos que afectan a la mayoría de los otros mundos rocosos, como nuestra propia Luna y el planeta Mercurio.
Otro instrumento de Cassini llamado Espectrómetro de Mapeo Visual e Infrarrojo (VIMS) había detectado previamente un área, llamada Hotei Regio, con una firma infrarroja variable, lo que sugiere la presencia temporal de heladas de amoníaco que posteriormente se disiparon o se cubrieron. Aunque el amoníaco no permanece expuesto por mucho tiempo, los modelos muestran que existe en el interior de Titán, lo que indica que hay un proceso en funcionamiento que entrega amoníaco a la superficie. Las imágenes de RADAR han encontrado estructuras que se parecen a los volcanes terrestres cerca del sitio donde se sospecha la deposición de amoníaco.
Nelson dijo que las nuevas imágenes infrarrojas de la región, también presentadas en la IAU, "proporcionan más evidencia que sugiere que el criovolcanismo ha depositado amoníaco en la superficie de Titán. No se nos ha escapado que el amoníaco, en asociación con el metano y el nitrógeno, la especie principal de la atmósfera de Titán, replica de cerca el medio ambiente en el momento en que surgió la vida en la Tierra. Una pregunta emocionante es si los procesos químicos de Titán en la actualidad respaldan una química prebiótica similar a la de la evolución de la vida en la Tierra ".
Muchos investigadores de Titán esperan observar a Titán con Cassini durante el tiempo suficiente como para seguir un cambio en las estaciones. Lopes cree que los hidrocarburos allí probablemente se evaporaron porque este hemisferio está experimentando el verano. Cuando las estaciones cambian en varios años y el verano regresa a las latitudes del norte, los lagos tan comunes allí pueden evaporarse y terminar acumulándose en el sur.
Título de la imagen principal: impresión artística de piscinas de hidrocarburos, terreno helado y rocoso en la superficie de la luna más grande de Saturno, Titán. Crédito de la imagen: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)
Fuente: Unión Astronómica Internacional (IAU)
