Las nuevas imágenes de radar de Titán muestran un terreno sorprendentemente familiar en la luna más grande de Saturno. Por supuesto, Titán tiene tanto frío que no puede ser agua; Estos ríos probablemente están formados por metano líquido o etano. Cassini regresará a Titán el sábado 22 de julio y capturará imágenes de las latitudes del norte.
Nuevas imágenes de radar de la nave espacial Cassini de la NASA revelaron características geológicas similares a la Tierra en Xanadu, una región brillante del tamaño de Australia en la luna Titán de Saturno.
Estas imágenes de radar, de una franja de más de 4.500 kilómetros (2.796 millas) de largo, muestran que Xanadu está rodeado por un terreno más oscuro, que recuerda a una masa terrestre independiente. En el extremo occidental de la región, las dunas de arena oscura dan paso a la tierra cortada por redes fluviales, colinas y valles. Estas estrechas redes fluviales fluyen hacia áreas más oscuras, que pueden ser lagos. También es visible un cráter formado por el impacto de un asteroide o por el volcanismo del agua. Más canales serpentean a través de la parte oriental de Xanadu, terminando en una llanura oscura donde las dunas, abundantes en otros lugares, parecen ausentes. Las montañas de tamaño apalache atraviesan la región.
“Solo podríamos especular sobre la naturaleza de este misterioso país brillante, demasiado lejos de nosotros para que los detalles sean revelados por los telescopios terrestres y espaciales. Ahora, bajo los poderosos ojos de radar de Cassini, los hechos están reemplazando la especulación ", dijo el Dr. Jonathan Lunine, científico interdisciplinario de Cassini en la Universidad de Arizona, Tucson. "Sorprendentemente, esta región fría y lejana tiene características geológicas muy parecidas a la Tierra".
Titán es un lugar de penumbra, oscurecido por una neblina de hidrocarburos que lo rodea. El instrumento de radar de Cassini puede ver a través de la bruma haciendo rebotar las señales de radio de la superficie y sincronizando su regreso. En las imágenes de radar, las regiones brillantes indican material áspero o disperso, mientras que una región oscura puede ser más lisa o más absorbente, posiblemente líquido.
Xanadu fue descubierto por primera vez por el telescopio espacial Hubble de la NASA en 1994 como un punto brillante sorprendente visto en las imágenes infrarrojas. Cuando el sistema de radar de Cassini vio Xanadu el 30 de abril de 2006, encontró una superficie modificada por los vientos, la lluvia y el flujo de líquidos. A las frías temperaturas de Titán, el líquido no puede ser agua; es casi seguro metano o etano.
"Aunque Titán recibe mucha menos luz solar y es mucho más pequeño y frío que la Tierra, Xanadu ya no es solo un simple punto brillante, sino una tierra donde los ríos fluyen hacia un mar sin sol", dijo Lunine.
Las observaciones realizadas por la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea, que Cassini llevó a Titán, y por la nave espacial Voyager de la NASA insinúan enérgicamente que tanto la lluvia de metano como los sólidos de hidrocarburos de color naranja oscuro caen como hollín de los cielos oscuros de la luna.
En Xanadu, el metano líquido puede caer como lluvia o gotear de las fuentes. Los ríos de metano podrían tallar los canales y transportar granos de material para acumularlos como dunas de arena en otras partes de Titán.
"Esta tierra está muy torturada, enrevesada y llena de colinas y montañas", dijo Steve Wall, subdirector del equipo de radar Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Parece que hay fallas, canales y valles profundamente cortados. Además, parece ser la única área extensa no cubierta por tierra orgánica. Xanadu ha sido lavado limpio. Lo que queda debajo parece hielo de agua muy poroso, tal vez lleno de cavernas ".
“En la década de 1980, tomó el radar de imágenes del transbordador para descubrir ríos subterráneos en el Sahara. Del mismo modo, si no hubiera sido por el radar Cassini, nos habríamos perdido todo esto. Tenemos un continente recién descubierto para explorar ”, dijo Wall.
Cassini volverá a ver Titán el sábado 22 de julio, explorando las altas latitudes del norte. En los próximos dos años, el orbitador volará en Titán 29 veces, casi el doble de encuentros que en la primera mitad de la misión principal de cuatro años de Cassini. Doce de los sobrevuelos previstos utilizarán el radar.
Para obtener imágenes e información de Cassini, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro gestiona la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
