Hace doscientos mil años, los primeros ancestros compartidos de todos los humanos vivos en la Tierra descansaban en un verde oasis en medio del desierto de Kalahari en África.
Aquí, en un mosaico de lagos, bosques y pastizales ahora extintos conocidos como el Paleowetland Makgadikgadi, nuestras abuelas y abuelos más grandes cazaron, reunieron y criaron familias durante decenas de miles de años. Finalmente, a medida que el clima de la Tierra cambió, los cambios en las precipitaciones abrieron nuevos caminos fértiles a través del desierto. Por primera vez, nuestros parientes lejanos tuvieron la oportunidad de explorar lo desconocido, dejando atrás lo que un equipo de investigadores ahora llama "la patria ancestral de todos los humanos vivos hoy".
Esa es la historia, de todos modos, contada por un nuevo artículo publicado hoy (18 de octubre) en la revista Nature.
Al estudiar los genomas de más de 1.200 africanos indígenas que viven en la parte sur del continente hoy, el equipo reconstruyó una historia de uno de los linajes de ADN más antiguos de la Tierra: una colección de genes llamada L0, que se transmite de forma materna a través de las mitocondrias. y ha sobrevivido notablemente sin cambios en algunas poblaciones durante cientos de miles de años. Al rastrear dónde y cuándo el linaje L0 se dividió por primera vez en las sublíneas ligeramente diferentes que todavía se ven en algunas poblaciones indígenas africanas en la actualidad, los investigadores creen que han identificado con precisión dónde vivieron y prosperaron los primeros portadores de L0 durante miles de años.
"Hemos sabido durante mucho tiempo que los humanos se originaron en África y hace aproximadamente 200,000 años", dijo en una conferencia de prensa la autora del estudio Vanessa Hayes, genetista del Instituto Garvan de Investigación Médica y la Universidad de Sydney, ambas en Australia. "Pero lo que no sabíamos hasta este estudio era dónde, exactamente, era esta patria".
Eso "exactamente" tiene algunos otros investigadores escépticos. Chris Stringer, un experto en orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo a Live Science que es "cauteloso" sobre el uso de distribuciones genéticas modernas para inferir dónde vivían las poblaciones antiguas hace 150,000 años, particularmente en un continente tan grande como África. (Estudios similares han rastreado las primeras poblaciones humanas en varias partes del este, oeste y sur de África).
Además, agregó, debido a que el presente estudio sigue solo una secuencia de código genético heredado de la madre, sus hallazgos pueden no capturar la imagen completa de los primeros viajes de la humanidad a través de África. Más bien, la mejor evidencia disponible sugiere que múltiples poblaciones fundadoras genéticamente diferentes pueden haber vivido en varias partes del continente, dando a los humanos modernos no uno sino varios países de origen.
"Al igual que muchos estudios que se concentran en una pequeña parte del genoma, o una región, o una industria de herramientas de piedra, o un fósil 'crítico', no puede capturar la complejidad completa de nuestros orígenes de mosaico", dijo Stringer.
Caza genética Eve
El linaje L0 es una secuencia de ADN codificada únicamente en las mitocondrias, una pequeña estructura en las células que convierte los alimentos en energía celular.
El ADN mitocondrial representa solo una fracción de su genoma, con la mayor parte de su ADN encerrado en los núcleos celulares. Sin embargo, aunque el ADN nuclear se hereda de ambos padres y se recombina con cada generación, el ADN mitocondrial se hereda únicamente de su madre y puede permanecer sin cambios durante decenas de miles de años. Como tal, el ADN mitocondrial (también conocido como "mitogenoma") es una herramienta clave para el seguimiento de la historia genética.
L0 es especialmente importante en ese sentido, ya que se cree que todas las personas vivas descienden en su línea materna de la mujer que primero llevó la secuencia, una mujer hipotética llamada "Eva mitocondrial". Hoy, el linaje L0 se encuentra más comúnmente en el pueblo Khoisan, dos grupos indígenas que viven en el sur de África. Numerosos otros grupos de africanos indígenas llevan ADN mitocondrial que desciende de este linaje, pero con variaciones sutiles. Al comparar esas variaciones de un grupo a otro, los genetistas pueden armar una línea de tiempo general de cuándo estos antiguos linajes genéticos divergieron.
En el nuevo estudio, los investigadores secuenciaron alrededor de 200 L0 de mitogenomas en indígenas que viven en el sur de África. En comparación con una base de datos de más de 1,000 secuencias L0 existentes, el conjunto de datos creó una de las instantáneas más completas jamás tomadas de cómo el linaje antiguo y sus ramificaciones más cercanas se dispersan en el sur de África hoy. Estos datos de distribución permitieron al equipo estimar dónde y cuándo los descendientes de Eva mitocondrial se dividieron por primera vez en grupos separados genéticamente distintos.
"Usando eso, podríamos identificar lo que creemos que es nuestra patria humana", dijo Hayes.
Esta patria, sugirieron los investigadores, es Makgadikgadi, un vasto humedal de 46,000 millas cuadradas (120,000 kilómetros cuadrados) de área, o aproximadamente el doble del área del Lago Victoria, el lago más grande de África en la actualidad. El equipo descubrió que Eva mitocondrial y sus descendientes vivieron en esta región durante aproximadamente 30,000 años (de 200,000 a 170,000 años atrás) antes de que el linaje L0 se dividiera en su primer subgrupo.
"Esto nos dice que estos primeros humanos deben haberse quedado dentro de la región de la patria y no haberse ido" durante ese tiempo, dijo Hayes.
El camino verde
Entonces, ¿por qué nuestros ancestros antiguos finalmente abandonaron su tierra natal, alterando sus destinos genéticos en el proceso? Según los autores del estudio, puede haber sido una cuestión de cambio climático.
Utilizando modelos climáticos y muestras de núcleos de sedimentos del área, el equipo descubrió que, hace aproximadamente 130,000 a 110,000 años, los cambios en los patrones de lluvia abrieron varios "corredores verdes" de tierra habitable en el desierto alrededor de Makgadikgadi. Los corredores al noroeste y sureste del humedal podrían haber atraído a los migrantes en esas direcciones, llevándolos hacia las áreas donde todavía viven hoy diferentes grupos indígenas, escribieron los investigadores. Este movimiento podría explicar adecuadamente la distribución de los subgrupos L0 alrededor del sur de África.
Sin embargo, lo que no explica es la otra mitad de nuestro linaje genético (la mitad masculina). Según Stringer, no hay muchas pruebas de que nuestros primeros antepasados masculinos siguieran un camino como el que se describe aquí.
"Al observar el cromosoma Y heredado por el hombre, los linajes más divergentes que se conocen actualmente en los seres humanos existentes se encuentran en África occidental, no en Sudáfrica, lo que sugiere que nuestros ancestros del cromosoma Y pueden haberse originado a partir de ahí", dijo Stringer.
Los autores del estudio reconocen que los humanos modernos pueden haber tenido múltiples "tierras natales" donde diferentes raíces genéticas se arraigaron; L0 es simplemente el linaje mejor conservado, gracias a su procedencia estrictamente materna. Entonces, aunque los investigadores ahora pueden estar más cerca de identificar el pequeño Edén donde Eva mitocondrial comenzó a su familia, todavía es demasiado pronto para decir que todos hemos encontrado nuestra patria.
