La nave espacial GOCE, elegante y de aspecto sexy, ha estado cartografiando la gravedad de la Tierra durante más de cuatro años, pero pronto su combustible de xenón se agotará y el satélite volverá a entrar en nuestra atmósfera. Pero nadie puede decir con certeza cuándo o dónde caerá el satélite de 1 tonelada.
El campo de gravedad y el Explorador de circulación oceánica en estado estacionario han estado orbitando la Tierra en órbitas súper bajas, mapeando las variaciones en la gravedad de la Tierra con extremo detalle. Lanzada en marzo de 2009, la nave espacial GOCE fue diseñada para volar bajo y ha pasado la mayor parte de su misión aproximadamente 500 km por debajo de la mayoría de las otras misiones de observación de la Tierra, a una altitud de 255 km (158 millas), pero recientemente ha estado a la altitud más baja de cualquier satélite de investigación a 224 km (139 millas).
Con su diseño elegante y aerodinámico, algunos lo han llamado el "Ferrari del espacio", pero lo hemos llamado sexy, como un satélite sacado directamente de una película de James Bond.
Y el satélite se ha entregado con resultados únicos del 'geoide' de la Tierra: mediciones precisas de la circulación oceánica, el cambio del nivel del mar y la dinámica del hielo, mejorando en gran medida nuestro conocimiento y comprensión de la estructura interna de la Tierra. La misión también ha estado estudiando la densidad del aire y el viento en el espacio. Sus datos también produjeron el primer mapa global de alta resolución del límite entre la corteza terrestre y el manto, llamado discontinuidad Mohorovicic o "Moho".
Los gerentes de misión predicen que a mediados de octubre de 2013 la nave espacial se quedará sin combustible y el satélite comenzará su descenso hacia la Tierra. No habrá combustible restante para guiar su reingreso, y aunque se predice que la mayor parte de GOCE se desintegrará en la atmósfera, varias partes podrían alcanzar la superficie de la Tierra. Los expertos predicen que hasta el 25% de la nave espacial sobrevivirá al reingreso, ya que muchas partes están hechas de materiales avanzados, como los compuestos de carbono-carbono.
Pero cuándo y dónde podrían aterrizar estas partes aún no se puede predecir, dice la ESA.
A medida que se acerca el tiempo de reingreso, se harán mejores predicciones. Se espera que vuelva a entrar aproximadamente tres semanas después de que se agote el combustible.
La ESA dice que teniendo en cuenta que dos tercios de la Tierra están cubiertos por océanos y que vastas áreas están poco pobladas, el peligro para la vida o la propiedad es muy bajo.
Recientemente, otros satélites más grandes han realizado reingresos incontrolados, como la nave espacial UARS de 6 toneladas de la NASA y el ROSAT de 2.4 toneladas de Alemania en 2011 y la sonda fallida de Marte rusa de 13 toneladas, Phobos-Grunt en 2012.
Alrededor de 40 toneladas de desechos espaciales hechos por el hombre llegan al suelo por año, pero la extensión y el tamaño significan que el riesgo de que un individuo sea golpeado es menor que el de un meteorito.
Una campaña internacional monitoreará el descenso, involucrando al Comité Interinstitucional de Coordinación de Desechos Espaciales. La Oficina de Residuos Espaciales de la ESA vigila constantemente la situación, que emitirá predicciones de reentrada y evaluaciones de riesgos.
La ESA dice que mantendrán a las autoridades de seguridad relevantes actualizadas permanentemente.
Información adicional: ESA, BBC
