Los detectores de ondas gravitacionales más grandes del mundo pueden haber encontrado la primera evidencia de un agujero negro que devora una estrella de neutrones.
Cuando objetos masivos como estrellas de neutrones o agujeros negros chocan, envían ondas gravitacionales que se ondulan a través de la estructura del espacio-tiempo. Son estas arrugas reveladoras en el espacio-tiempo que los físicos detectaron usando el Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser (LIGO) en los EE. UU. Y el detector VIRGO en Italia, según un comunicado.
Al menos, el equipo está 86% seguro de que eso es lo que vieron.
Debido a que este evento ocurrió a 1.200 millones de años luz de distancia, la señal que detectaron es muy débil. "Nunca podemos estar cien por ciento seguros", dijo Alan Weinstein, profesor de física en el Instituto de Tecnología de California y miembro de la colaboración científica LIGO. De hecho, todavía hay un 14% de posibilidades de que la señal sea un error instrumental, dijo.
Pero si los investigadores están en lo cierto, esta primera colisión de estrella de neutrones y agujero negro podría enseñarles a los científicos algo sobre cómo los elementos pesados llegaron a nuestro planeta, nuestros anillos de bodas y nuestros cuerpos, dijo Weinstein a Live Science.
Tales colisiones de estrellas de neutrones liberan grandes cantidades de material nuclear pesado, como oro y platino, junto con ondas electromagnéticas, como ondas de luz y ondas gravitacionales.
Con los asientos de la primera fila, una colisión de esa magnitud nos invitaría a un "espectáculo de luces gigantesco", dijo Weinstein. Un agujero negro es más grande que una estrella de neutrones, pero no es lo suficientemente grande como para tragarse la estrella entera. En cambio, desgarraría la estrella de neutrones, comenzando con el lado más cercano a su mortal agarre gravitacional.
Pero desde nuestros asientos de la galería de maní, a 1.200 millones de años luz de distancia, ese gigantesco espectáculo de luces no es más que un pequeño y difuso meneo en la señal de fondo.
Para distinguir los objetos celestes involucrados en la colisión, los investigadores midieron la velocidad a la que la frecuencia de las ondas gravitacionales aumentó a medida que los dos objetos orbitaban uno alrededor del otro. Los objetos de mayor masa emiten ondas gravitacionales de mayor amplitud, que transportan más energía, lo que hace que los objetos giren entre sí más rápido. Eso significa que la frecuencia de onda aumenta más rápidamente de lo que lo haría con objetos de menor masa
En este caso, la frecuencia aumentó más rápido que la de dos estrellas de neutrones colisionando, pero más lenta que la de dos agujeros negros colisionando.
Justo un día antes de este descubrimiento, los investigadores detectaron dos estrellas de neutrones colisionando. LIGO ha descubierto otra colisión entre estrellas de neutrones y 13 colisiones entre agujeros negros, según el comunicado.
Las colisiones en esta escala masiva son muy raras, y ocurren tal vez una vez cada 100,000 años en nuestra propia galaxia, dijo Weinstein. Pero cuanto más nos adentramos en el espacio, más galaxias podemos ver, lo que aumenta la posibilidad de que veamos más colisiones, agregó Weinstein.
El equipo ahora está trabajando para ver si pueden confirmar sus hallazgos buscando señales ópticas o de ondas de radio del mismo evento. Los investigadores también están limpiando los datos, para reducir parte del ruido de fondo, dijo Weinstein.
