En caso de que haya olvidado que la naturaleza es totalmente metálica, los astrónomos han descubierto los restos destrozados de un planeta muerto en órbita alrededor de un sol muerto en un sistema solar distante y desolado.
El corazón roto del planeta muerto está formado por metales pesados, y orbita a una velocidad vertiginosa a través de un sucio depósito cósmico lleno de otros trozos de planetas muertos. Llora el planeta muerto y su estrella muerta si quieres, pero no te apiades de ellos; Un día, dicen los astrónomos, nuestro sistema solar probablemente se verá más o menos igual. (¡Feliz primavera!)
Esta sombría conclusión, que se describe hoy (4 de abril) en la revista Science, proviene de observar un trozo de planeta muerto (o "planetesimal") que rodea una estrella enana blanca en un sistema solar a unos 410 millones de años luz de la Tierra.
La muerte violenta de un sol.
Al igual que todas las enanas blancas, que se forman después de que las estrellas como el sol de la Tierra se queden sin combustible, salen en globo en feroces cataclismos y luego se arrugan en cáscaras cristalinas muertas, la estrella que llamó la atención del equipo es extremadamente densa. Según los investigadores, esta enana blanca empaqueta alrededor del 70 por ciento de la masa de nuestro sol en una pequeña esfera no más grande que la Tierra, dándole una atracción gravitacional devastadora.
"La gravedad de la enana blanca es tan fuerte, unas 100.000 veces la de la Tierra, que un asteroide típico será destrozado por las fuerzas gravitacionales si pasa demasiado cerca", dijo el autor principal del estudio Christopher Manser, físico de la Universidad de Warwick en Coventry , Inglaterra, dijo en un comunicado.
De hecho, Manser y sus colegas vieron que un halo de mezcolanza de rocas pulverizadas giraba alrededor del perímetro de la enana blanca. Un análisis espectroscópico de la luz emitida por la estrella y su halo mostró que el disco estaba lleno de elementos pesados como hierro, magnesio y oxígeno, ingredientes clave para hacer planetas rocosos como la Tierra.
No hay descanso para los muertos.
Esto les dio a los investigadores algunas pistas sobre un objeto, en particular, que parecía estar girando a través del halo más rápido que el resto. El misterioso objeto se movía tan rápido que completaba una órbita completa de su estrella muerta una vez cada 2 horas, escribieron los investigadores, dejando detrás una cola de gas similar a un cometa.
Para orbitar tan rápido, el objeto claramente tenía que estar muy cerca de la enana blanca, más cerca de lo que parecía posible dada la intensa atracción gravitacional de la estrella muerta. Para que este sea el caso, el objeto "debe ser muy denso o muy probable que tenga una fuerza interna que lo mantenga unido", dijo el coautor del estudio, Boris Gaensicke, profesor de física en la Universidad de Warwick.
El equipo concluyó que para mantener su forma tan profundamente dentro del pozo de gravedad de la enana blanca, el objeto misterioso debe consistir principalmente en metales pesados como el hierro y el níquel. Y lo más probable es que fuera el núcleo resistente de un planeta que sobrevivió a la muerte cataclísmica de su estrella, encontraron los investigadores. El planeta original habría tenido al menos cientos de millas de diámetro, escribieron los investigadores, pero ahora puede reducirse a un bulto de núcleo tan pequeño como 0.6 millas (1 kilómetro) de ancho.
Un vistazo al futuro de la Tierra
Es notable que cualquier parte de un planeta, por pequeño que sea, pueda sobrevivir tan cerca de una enana blanca, escribieron los investigadores. Aprender más sobre este polvoriento y muerto sistema solar podría incluso darnos algunas sorpresas e ideas sobre el destino final de nuestro sistema.
"El consenso general es que 5 6 mil millones de años a partir de ahora, nuestro sistema solar será una enana blanca en lugar del sol, orbitado por Marte, Júpiter, Saturno, los planetas exteriores, así como asteroides y cometas", dijo Manser.
¿En cuanto a la Tierra y sus vecinos más pequeños? El sol probablemente los envolverá mientras se hincha en un gigante rojo, quemando hasta el último de su combustible y recuperando el precioso regalo de vida que una vez dio. Tal vez entonces, los futuros astrónomos alienígenas mirarán el cementerio de nuestro sistema solar, y tal vez, si ven el corazón resistente de un planeta que alguna vez prosperó crujiendo entre los escombros, ellos también pensarán, "Eso es metal".
