Una mirada de cerca al nacimiento de una estrella ha revelado una sorpresa: no un nuevo cuerpo estelar, sino dos.
En 2017, los científicos que usaban una nueva gama de radiotelescopios en el desierto chileno observaron una estrella joven masiva llamada MM 1a en una región activa de formación de estrellas de la galaxia a más de 10,000 años luz de distancia. Cuando analizaron los datos, se dieron cuenta de que MM 1a estaba acompañado por un segundo objeto más débil, que llamaron MM 1b. Este, descubrieron, era el hermano menor de la primera estrella, formado a partir del rocío de polvo y gases que contiene en su atracción gravitacional. En un sistema solar como el de la Tierra, este "disco" puede unirse en planetas.
"En este caso, la estrella y el disco que hemos observado son tan masivos que, en lugar de presenciar la formación de un planeta en el disco, estamos viendo nacer otra estrella", dijo John Ilee, investigador de astronomía de la Universidad de Leeds en Inglaterra, quien dirigió el estudio, dijo en un comunicado.
Un par no coincidente
Ilee y su equipo hicieron sus observaciones utilizando una serie de 66 telescopios en el desierto chileno de gran altitud conocido como Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Al coordinar esta matriz, los científicos pueden detectar objetos lejanos como si tuvieran un telescopio óptico increíblemente grande de 2.5 millas (4 kilómetros) de ancho.
MM 1a es enorme, con 40 veces la masa del sol. Su gemelo, MM 1b, es un pipsqueak relativo, menos de la mitad de la masa del sol. Esa diferencia de tamaño es inusual en las estrellas binarias, dijo Ilee.
"Muchas estrellas masivas más antiguas se encuentran con compañeros cercanos", dijo. "Pero las estrellas binarias a menudo son muy iguales en masa, y muy probablemente se formaron juntas como hermanos. Encontrar un sistema binario joven con una relación de masa de 80: 1 es muy inusual, y sugiere un proceso de formación completamente diferente para ambos objetos".
Estrellas haciendo estrellas
Las estrellas se condensan a partir de discos masivos de polvo y gases que gradualmente unen su propia gravedad. A medida que se unen, comienzan a girar, y los restos de polvo y gas comienzan a orbitarlos.
En pequeñas estrellas como el sol, dijo Ilee, este disco de polvo y gas sobrante puede comenzar a agruparse en planetas que luego orbitan alrededor de la estrella madre. Sin embargo, el gran tamaño de MM 1a significaba que podría formarse una segunda estrella en lugar de un planeta. Es una de las primeras veces que se observa un fenómeno de este tipo, informaron los investigadores el 14 de diciembre en la revista The Astrophysical Journal Letters.
MM 1b posiblemente podría tener su propio disco de desechos espaciales, que teóricamente podría unirse en planetas, dijeron los investigadores. Pero el reloj corre para el sistema de la estrella, dijo Ilee. Las estrellas masivas como MM 1a duran solo un millón de años antes de explotar en supernovas, dijo. Cuando eso suceda, toda el área estará kaput.
"Si bien MM 1b puede tener el potencial de formar su propio sistema planetario en el futuro, no existirá por mucho tiempo", dijo Ilee.
