El Observatorio de la Tierra de la NASA es una parte vital de la misión de la agencia espacial para avanzar en nuestra comprensión de la Tierra, su clima y las formas en que es similar y diferente de los otros planetas solares. Durante décadas, el EO ha estado monitoreando la Tierra desde el espacio para mapear su superficie, rastrear sus patrones climáticos, medir los cambios en nuestro entorno y monitorear los principales eventos geológicos.
Por ejemplo, el Monte Sinabung, un estratovolcán ubicado en la isla de Sumatra en Indonesia, se volvió esporádicamente activo en 2010 después de siglos de estar inactivo. Pero el 19 de febrero de 2018, estalló violentamente, arrojando cenizas al menos de 5 a 7 kilómetros (16,000 a 23,000 pies) en el aire sobre Indonesia. Solo unas horas después, Terra y otros satélites del Observatorio de la Tierra de la NASA capturaron la erupción desde la órbita.
Las imágenes se tomaron con el espectroradiómetro de imágenes de resolución moderada de Terra (MODIS), que registró una imagen en color natural de la erupción a las 11:10 am hora local (04:10 hora universal). Esto fue solo horas después de que comenzó la erupción y logró ilustrar lo que informaban las fuentes en el terreno. Según múltiples informes de Associated Press, la escena fue de carnicería.
Según relatos de testigos presenciales, la cúpula de lava en erupción borró un trozo del pico al estallar. Esto fue seguido por columnas de gas caliente y cenizas que bajaban por la cumbre del volcán y se extendían en un diámetro de 5 kilómetros (3 millas). Las caídas de cenizas fueron generalizadas, cubrieron aldeas enteras en el área y llevaron a los pilotos de aerolíneas a emitir las alertas más altas para la región.
De hecho, se registraron caídas de cenizas tan lejos como la ciudad de Lhokseumawe, ubicada a unos 260 km (160 millas) al norte. Para abordar la amenaza a la salud pública, el gobierno indonesio aconsejó a las personas que se quedaran en el interior debido a la mala calidad del aire, y los funcionarios fueron enviados a Sumatra para entregar máscaras faciales. Debido a su composición y su naturaleza particulada, la ceniza volcánica es un grave peligro para la salud.
Por un lado, contiene dióxido de azufre (SO²), que puede irritar la nariz y la garganta humanas cuando se inhala. El gas también reacciona con el vapor de agua en la atmósfera para producir lluvia ácida, causando daños a la vegetación y al agua potable. También puede reaccionar con otros gases en la atmósfera para formar partículas de aerosol que pueden crear gases espesos e incluso conducir a un enfriamiento global.
Estos niveles fueron registrados por el satélite Suomi-NPP utilizando su Ozone Mapper Profiler Suite (OMPS). La imagen a continuación muestra cómo eran las concentraciones de SO² a las 1:20 p.m. hora local (06:20 hora universal) del 19 de febrero, varias horas después de la erupción. Las concentraciones máximas de SO² alcanzaron 140 unidades Dobson en las inmediaciones de la montaña.
Erik Klemetti, un vulcanólogo, estuvo presente para presenciar el evento. Como explicó en un artículo para Discovery Magazine:
“El 19 de febrero de 2018, el volcán decidió cambiar su sintonía y desencadenó una explosión masiva que potencialmente alcanzó al menos 23,000 y posiblemente hasta 55,000 pies (~ 16.5 kilómetros), convirtiéndola en la erupción más grande desde que el volcán se volvió a activar en 2013 . "
Klemetti también citó un informe que fue presentado recientemente por el Centro de Asesoría de Cenizas Volcánicas de Darwin, parte de la Oficina de Meteorología del Gobierno de Australia. Según este informe, la ceniza se desplazará hacia el oeste y caerá al Océano Índico, en lugar de seguir lloviendo en Sumatra. Otros sensores en los satélites de la NASA también han estado monitoreando el Monte Sinabung desde su erupción.
Esto incluye la observación de satélite Cloud-Aerosol Lidar e Infrared Pathfinder (CALIPSO), un satélite ambiental operado conjuntamente por la NASA y el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES). Los datos de este satélite indican que algunos escombros y gases liberados por la erupción se han elevado hasta 15 a 18 km (mi) en la atmósfera.
Además, los datos del Instrumento de monitoreo de ozono (OMI) del satélite Aura indicaron recientemente niveles crecientes de SO² alrededor de Sinabung, lo que podría significar que se está acercando magma fresco a la superficie. Como Erik Klemetti concluyó:
“Esto podría ser una explosión única del volcán y volverá a su nivel anterior de actividad, pero es sorprendente por decir lo menos. Sinabung sigue siendo una crisis humanitaria masiva, con decenas de miles de personas incapaces de regresar a sus hogares durante años. Algunas ciudades incluso han sido reconstruidas más lejos del volcán, ya que no ha mostrado signos de terminar este período eruptivo ".
Asegúrese de ver este video de la erupción, cortesía de la vulcanóloga neozelandesa Dra. Janine Krippner:
