De un comunicado de prensa de JPL:
Los astrónomos que utilizan datos del telescopio espacial Spitzer de la NASA, por primera vez, descubrieron buckyballs en forma sólida en el espacio. Antes de este descubrimiento, las esferas microscópicas de carbono se habían encontrado solo en forma de gas en el cosmos. El nuevo trabajo, dirigido por el profesor Nye Evans de la Universidad de Keele, aparece en un artículo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Formalmente llamadas buckminsterfullerene, las buckyballs llevan el nombre de su parecido con las cúpulas geodésicas del difunto arquitecto Buckminster Fuller. Están formados por 60 moléculas de carbono dispuestas en una esfera hueca como una pelota de fútbol. Su estructura inusual los convierte en candidatos ideales para aplicaciones eléctricas y químicas en la Tierra, incluidos materiales superconductores, medicamentos, purificación de agua y armaduras.
En el último descubrimiento, los científicos que usaron Spitzer detectaron pequeñas partículas de materia, o partículas, que consisten en bolas de bucky apiladas. Encontraron las partículas alrededor de un par de estrellas llamadas "XX Ophiuchi", a 6.500 años luz de la Tierra, y detectaron lo suficiente como para llenar el equivalente en volumen a 10.000 Everests del Monte.
"Estas buckyballs se apilan juntas para formar un sólido, como las naranjas en una caja", dijo el profesor Evans. "Las partículas que detectamos son minúsculas, mucho más pequeñas que el ancho de un cabello, pero cada una contendría montones de millones de buckyballs".
Las bolas de bucky fueron detectadas definitivamente en el espacio por primera vez por Spitzer en 2010. Posteriormente, Spitzer identificó las moléculas en una gran cantidad de entornos cósmicos diferentes. Incluso los encontró en cantidades asombrosas, el equivalente en masa a 15 lunas terrestres, en una galaxia cercana llamada Pequeña Nube de Magallanes.
En todos esos casos, las moléculas estaban en forma de gas. El reciente descubrimiento de partículas de buckyballs significa que grandes cantidades de estas moléculas deben estar presentes en algunos entornos estelares para poder unirse y formar partículas sólidas. El equipo de investigación pudo identificar la forma sólida de buckyballs en los datos de Spitzer porque emiten luz de una manera única que difiere de la forma gaseosa.
"Este emocionante resultado sugiere que las buckyballs están aún más extendidas en el espacio de lo que mostraron los resultados anteriores de Spitzer", dijo Mike Werner, científico del proyecto para Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Pueden ser una forma importante de carbono, un componente esencial para la vida, en todo el cosmos ".
Buckyballs se han encontrado en la Tierra en varias formas. Se forman como un gas a partir de las velas encendidas y existen como sólidos en ciertos tipos de roca, como el mineral shungita que se encuentra en Rusia, y fulgurita, una roca vítrea de Colorado que se forma cuando un rayo cae al suelo. En un tubo de ensayo, los sólidos adquieren la forma de un "goo" marrón oscuro.
"La ventana que Spitzer proporciona al universo infrarrojo ha revelado una hermosa estructura a escala cósmica", dijo Bill Danchi, científico del programa Spitzer en la sede de la NASA en Washington. "En otro descubrimiento sorpresa de la misión, tenemos la suerte de ver una estructura elegante en una de las escalas más pequeñas, enseñándonos sobre la arquitectura interna de la existencia".
