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Con la nave espacial New Horizons en camino a Plutón, puede haber una tarea adicional intrigante para el equipo científico de la misión: buscar un anillo potencial alrededor de Plutón y sus lunas. Investigadores de la Universidade Estadual Paulista en Brasil han presentado recientemente un documento para su publicación en el que exploran la posibilidad de un sistema de anillo alrededor del sistema de Plutón-Charon. En su artículo, el equipo analiza los efectos de los impactos de micrometeoroides en Nix e Hydra y cómo las partículas de polvo resultantes podrían formar un anillo alrededor de Plutón. El equipo también investiga fuerzas, como el viento solar, que disiparían dicho sistema de anillos.
Pryscilla Maria Pires dos Santos y su equipo proporcionan una lista exhaustiva de cálculos en su documento que estima que el sistema de anillos tiene un diámetro de casi 16,000 kilómetros, muy por fuera de las órbitas de Nix e Hydra. Según sus cálculos, Pires dos Santos afirma que a pesar de que casi el 50% de la masa del anillo se disipa en un año, el polvo expulsado por los impactos de los micrometeoroides puede mantener un sistema de anillos tenues.
Los datos adicionales presentados en el documento colocan los anillos "profundidad óptica" como varios órdenes de magnitud más tenues que incluso los anillos de Júpiter. (¡Sí, Júpiter tiene un sistema de anillos!) Mientras que los observatorios terrestres e incluso el telescopio espacial Hubble no han detectado el sistema de anillos Pires dos Santos et al. tienen la esperanza de que la misión New Horizons proporcione datos para validar sus modelos teóricos. New Horizons tiene un contador de polvo capaz de medir granos de polvo con una masa mínima de 10-12 gramos, que deben proporcionar los datos necesarios para respaldar o refutar los modelos del equipo.
Pires dos Santos menciona: "Vale la pena señalar que el entorno interplanetario en el Sistema Solar exterior no es bien conocido. Deben hacerse muchos supuestos para estimar la profundidad óptica normal de un anillo putativo que abarca las órbitas de Nix e Hydra.”
Si desea leer el documento completo, puede acceder a él (gratis) en: http://arxiv.org/PS_cache/arxiv/pdf/1108/1108.0712v1.pdf
Fuente: arXiv: 1108.0712v1 [astro-ph.EP]
