A casi 18.700 millones de kilómetros de la Tierra, a unas 17 horas luz de distancia, la nave espacial Voyager 1 de la NASA está a punto de entrar en el espacio interestelar, un territorio salvaje e inexplorado de partículas cósmicas de alta energía en el que ningún objeto hecho por el hombre se ha aventurado. . Lanzado en septiembre de 1977, el Voyager 1 pronto se convertirá en la primera nave espacial en abandonar oficialmente el Sistema Solar.
¿O ya se fue?
No voy a fingir que no lo he escuchado antes: ¡Voyager 1 ha dejado el Sistema Solar! Generalmente seguido poco después por: um, no, no lo ha hecho. Y si bien puede parecer una gran cantidad de chancletas por parte de científicos supuestamente respetables, la realidad es que no hay un límite claro que defina los límites externos de nuestro Sistema Solar. No es tan simple como el Voyager sobrevolando un cierto kilometraje, cruzando una órbita planetaria, o atravesando algún tipo de campo de fuerza discernible con un "pop" satisfactorio. (Aunque eso haría Relájate.)
Por el contrario, los científicos analizan los datos de Voyager en busca de evidencia de un cambio en el tipo de partículas detectadas. Dentro de la zona de transición por la que la nave espacial ha estado viajando recientemente, las partículas de baja energía del Sol son superadas en número por las partículas de mayor energía que atraviesan el espacio interestelar, también llamado medio interestelar local (LISM). Los instrumentos de Voyager han estado detectando cambios dramáticos en las concentraciones de cada uno durante más de un año, sin lugar a dudas hacia el extremo de alta energía, o al menos mostrando una fuerte caída de partículas solares, y los investigadores de la Universidad de Maryland afirman que Esto, junto con su modelo de un campo magnético solar poroso, indica que la Voyager ha llegado al otro lado.
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"Es una visión algo controvertida, pero creemos que la Voyager finalmente abandonó el Sistema Solar y realmente está comenzando sus viajes a través de la Vía Láctea", dijo Marc Swisdak, científico investigador de la UMD y autor principal de un nuevo artículo publicado esta semana enLas cartas del diario astrofísico.
Según Swisdak, el físico de plasma de UMD James F. Drake y Merav Opher de la Universidad de Boston, su modelo del borde exterior del Sistema Solar se ajusta a las observaciones recientes de Voyager 1, tanto esperadas como inesperadas. De hecho, el equipo dirigido por UMD dice que la Voyager pasó el límite exterior de la influencia magnética del Sol, también conocida como la heliopausa ...el año pasado.
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Pero, como algunas de las afirmaciones del año pasado, estas conclusiones no son compartidas por los científicos de la misión en la NASA.
"Se acaban de publicar detalles de un nuevo modelo que llevan a los científicos que crearon el modelo a argumentar que los datos de la nave espacial Voyager 1 de la NASA pueden ser consistentes con el ingreso al espacio interestelar en 2012", dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager en Caltech, en una prensa. comunicado emitido hoy. “Al describir a escala fina cómo las líneas de campo magnético del sol y las líneas de campo magnético del espacio interestelar pueden conectarse entre sí, concluyen que la Voyager 1 ha detectado el campo magnético interestelar desde el 27 de julio de 2012. Su modelo significaría que La dirección del campo magnético interestelar es la misma que se origina en nuestro sol.
“Otros modelos visualizan el campo magnético interestelar envuelto alrededor de nuestra burbuja solar y predicen que la dirección del campo magnético interestelar es diferente del campo magnético solar en el interior. Según esa interpretación, la Voyager 1 todavía estaría dentro de nuestra burbuja solar ".
Stone dice que se necesitarán más debates e investigaciones para "conciliar lo que puede estar sucediendo a gran escala con lo que sucede a mayor escala".
Ya sea que se encuentre dentro del Sistema Solar, como sea que esté definido, o fuera de él, la conclusión es que la venerable nave espacial Voyager todavía está llevando a cabo una investigación innovadora de nuestro vecindario cósmico, 36 años después de sus respectivos lanzamientos y mucho después de sus últimas vistas de los planetas. . Y eso es algo sobre lo que nadie puede discutir.
“La nave espacial Voyager 1 está explorando una región en la que ninguna nave espacial ha estado antes. Continuaremos buscando nuevos desarrollos en los próximos meses y años a medida que Voyager explore una frontera inexplorada ”.
- Ed Stone, científico del proyecto Voyager
Construidos por JPL y lanzados en 1977, ambos Voyagers aún son capaces de devolver datos científicos de una gama completa de instrumentos, con la potencia y el propulsor adecuados para permanecer operativos hasta 2020.
Lea el comunicado de prensa completo de UMD aquí, y descubra más sobre la misión Voyager en el sitio web de NASA / JPL aquí.
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Nota: La definición de "Sistema Solar" utilizada en este artículo se refiere a la influencia magnética del Sol, la heliosfera, y todo lo que se encuentra dentro de su límite más externo, la heliopausa (donde sea que esté). Los objetos más alejados aún están gravitacionalmente mantenidos por el Sol, como los KBO distantes y los cometas de la nube de Oort, pero orbitan dentro del medio interestelar.
